Ентомологи з'ясували, що самки пустельної сарани з популяцій, перехідних між одиночними і зграйними, воліють жити окремо від самців. Таким чином вони уникають небажаної уваги чоловічих особин. Лише готові до запліднення самки відвідують самців на струмах, щоб спаритися з ними і відкласти яйця. Як зазначається у статті для журналу, нові дані про особливості розмноження пустельної сарани допоможуть розробити більш ефективні методи боротьби з цим небезпечним шкідником.
Самці багатьох видів тварин зацікавлені в тому, щоб запліднити якомога більше самок. В результаті конкуренція між чоловічими особинами зростає, при цьому вони нерідко агресивніше поводяться і по відношенню до самок, що негативно позначається на їх фізичному стані і знижує шанси на виживання. Щоб уникнути небажаної уваги самців, самки можуть вступати з ними в еволюційну гонку озброєнь і виробляти різні адаптації проти домагань.
Альтернативна стратегія - триматися від чоловічих особин подалі. Наприклад, передбачається, що з цієї причини у деяких соціальних видів самки живуть окремо від самців і приєднуються до них лише в період, коли готові до спарювання. При цьому самці, щоб залучити потенційних партнерш, можуть на цей час формувати струми і влаштовувати шлюбні демонстрації.
Команда ентомологів, яку очолив Коутаро Оулд Маено (Koutaro Ould Maeno) з Японського міжнародного дослідницького центру сільськогосподарських наук, вирішила з'ясувати, як захищаються від настирливих залицяльників самки пустельної сарани (), яка мешкає в Африці, Індії та на Близькому Сході. Представники даного виду перший час ведуть одиночний і осідлий спосіб життя, проте потім збираються в зграї, змінюють колір з коричневатого на жовтий і починають мігрувати на значні відстані. Перехід від однієї стадії до іншої відбувається, коли щільність сарани долає певний поріг, і займає всього кілька годин. Втім, часом цей процес йде нетиповим чином: наприклад, якщо комахи стали зграйними на стадії імаго, а не німфи, вони можуть набути кольору і поведінкових особливостей кочової фази, але зберегти анатомічні особливості одиночної фази. Таку сарану відносять до перехідної фази.
У 2012-2019 роках Маено і його колеги з вересня по грудень збирали дані про поведінку пустельної сарани в Мавританії, країні на північному заході Африки. У центрі їх уваги опинилися чотирнадцять популяцій: три, що складаються з одиночних особин, і одинадцять - з перехідних. Крім того, автори оцінили морфометричні характеристики сарани з п'яти кочових популяцій - це дозволило підтвердити, що перехідні групи включають комах, які на стадії німф росли в середовищі з низькою щільністю городичів і перейшли до зграйного життя вже будучи імаго.
Дослідники порівняли співвідношення статей у різних популяціях сарани на різних етапах життя комах. Виявилося, що в перехідних популяціях на стадії часток самок, які щойно вилупилися з яєць, становить 48,1 відсотка, а перед перетворенням на імаго - 49,9 відсотка. В одиночних популяціях частка самиць на стадії вилупилися з яєць німф становить 48,3 відсотка, а на стадії неполовозрілих імаго - 40 відсотків. Крім того, серед статевозрілих одиночних особин самок і самців теж приблизно порівну.
У перехідних популяціях, що складаються з статевих особин, співвідношення підлог помітно варіює. Сім з одинадцяти таких груп виявилися скупченнями на струмах, де переважали самці. Тут Маено зі співавторами відзначили значну кількість пар, що спарюються. В інших чотирьох групах переважали самки - і спарювань в них практично не відбувалося. Дослідники припустили, що такий розподіл може вказувати на спробу самок уникнути сексуальних домагань. Проаналізувавши будову яєчників у самок комах, автори дійшли висновку, що на струми прилітають лише самки, які готові спаритися і відкласти яйця. А завдяки додатковим експериментам дослідники з'ясували, що, якби самки жили спільно з самцями, то не змогли б дати відсіч їх небажаній увазі, навіть не будучи готові до запліднення.
Спостереження на струмовиськах показали, що самок самці розсаджуються на землі і проводять так цілі дні. Коли температура поверхні доходить до п'ятдесяти градусів, вони сідають паралельно сонячним променям і трохи піднімаються над землею - а деякі особини ховаються в тіні. Коли на струмі прилітає готова до спарювання самка, самці негайно збираються біля неї і влаштовують бійку. Зрештою один з них запліднює її.
Після сукупу самець продовжує сидіти на самці, відганяючи конкурентів задніми лапами, поки та після заходу сонця не відкладе яйця. Присутність самця-сідока не дозволяє самиці полетіти при появі хижака: вона може лише відстрибнути від небезпеки. Після відкладки яєць пара розлучається, а партнери залишають струм, розлітаючись в різні боки. Цікаво, що з приходом вечора на струм з'являється більше самок, а частина самців, навпаки, залишає його; у результаті співвідношення підлоги майже вирівнюється.
Результати дослідження підтверджують, що самки сарани з перехідних і, ймовірно, кочових популяцій живуть окремо від самців і зустрічаються з ними лише в моменти, коли готові спаритися. Так вони позбавляють себе від непотрібної уваги особин чоловічої статі і проблем, якими воно загрожує. Така стратегія вигідна і для самців, оскільки вони можуть не витрачати час на пошуки партнерш, а чекати їх на одному місці. Водночас в одиночних популяціях самки в будь-якому випадку рідко зустрічаються з самцям, так що їм не потрібно триматися окремо від них.
Автори дослідження припускають, що отримані ними результати можуть лягти в основу нових методів боротьби зі спалахами чисельності пустельної сарани, які загрожують продовольчій безпеці багатьох регіонів. Наприклад, замість того, щоб обробляти пестицидами значні площі, можна зосередитися на струмах сарани.
Кілька років тому фахівці з Європейського Космічного Агентства (ESA) і Продовольчої і сільськогосподарської організації ООН (FAO UN) навчилися за супутниковими даними прогнозувати місця з найбільш сприятливими для навали сарани умовами набагато раніше, ніж за допомогою традиційних методів.