Космічний апарат «Кассіні» вловив частинки пилу, що прилетіли ззовні Сонячної системи, і зміг визначити їх хімічний склад. Про це повідомляється в статті, опублікованій в журналі.
Основним завданням «Кассіні» є вивчення Сатурна, його кілець і супутників. Крім того, апарат за допомогою інструменту Cosmic Dust Analyzer також аналізує крижані частинки пилу, які, як правило, виходять від гейзерів Енцелада, геологічно активного супутника планети. Як заявляють дослідники, їм вдалося вловити мільйони таких частинок, проте дуже невелике їх число - всього 36 - являє собою особливу групу.
Міжзоряні частинки рухалися зі швидкістю 72 тисячі кілометрів на годину. Така висока швидкість дозволяє їм уникнути гравітаційного захоплення Сонця і планет. Таким чином, дослідники уклали, ці частинки прилетіли в Сонячну систему з міжзоряного простору.
Всі вони мають приблизно однаковий хімічний склад і містять такі породотворні елементи як магній, кремній, залізо і кальцій. Крім того, в частинках також виявлені сірка і вуглець, проте в меншій кількості.
"Космічний пил з'являється, коли вмирають зірки, проте існує величезна кількість зірок у Всесвіті. Природно, ми очікували побачити велику різноманітність таких частинок за довгий період нашого дослідження ", - зауважує один із співавторів дослідження.
Вчені відзначають, що частинки зоряного пилу вже знаходили в метеоритах, які зберігали їх ще з моменту появи нашої Сонячної системи. Як правило, вони досить старі і мають різноманітний склад. Однак пил, спійманий «Кассіні» має схожий склад і, швидше за все, з'явився завдяки якомусь процесу, що повторюється, що відбувається в міжзоряному середовищі.
За однією з версій, частинки пилу в міжзоряному просторі руйнувалися і зазнавали повторної конденсації кілька разів, у міру того як ударні хвилі, породжувані гнучкими зірками, проходили через них. В результаті цього частинки могли стати схожі по хімічному складу.
Раніше «Кассіні» пролетів крізь шлейфи води, що викидаються супутником Сатурна - Енцеладом і вперше в історії зміг безпосередньо вивчити води неземного океану.