Локальні зміни мікроклімату мають більший вплив на лісові екосистеми, ніж глобальні макрокліматичні процеси: вони можуть як стримувати відгук спільнот і окремих рослинних видів на потепління, так і посилювати його в результаті локальних порушень місцеобитань. За словами авторів дослідження, опублікованого в журналі, це ставить під питання точність раніше отриманих результатів прогнозування лісових екосистем з використанням глобальних метеоданих.
В даний час прогнози відгуку лісових екосистем на зміну клімату будуються на основі даних, отриманих метеостанціями і описують макроклімат. Вимірювання температури повітря, що використовуються в таких дослідженнях, як правило, проводяться на висоті на 1,2-2 метри вище трав'яного ярусу. Це не надто точно відображає мікрокліматичні умови лісів, адже їхні екосистеми, на відміну від степів або тундр, характеризуються ярусною вертикальною структурою. В англомовних наукових публікаціях, як правило, фігурують два найважливіших яруси - полог лісу, тобто гуща сомкнутих крон дерев (canopy) і простір нижче від пологу (subcanopy). Різниця температур між ярусами може досягати декількох градусів.
В екосистемах планети повсюдно спостерігається термофілізація - поступове витіснення видів, вразливих до зміни клімату, їх більш теплолюбними конкурентами. У лісах цей процес істотно уповільнений, і однозначного розуміння, чому так відбувається, до недавніх пір не було.
Вчені під керівництвом Флоріана Зеллвегера (Florian Zellweger) з Кембриджського університету вивчали мікроклімат в помірних лісах. Вони вимірювали температури повітря в полозі лісу і підліску на 2955 майданчиках у 56 регіонах Європи. Первинні спостереження були проведені в 1934 році, а повторні - в 2017 році.
Виявилося, що різниця температур між пологом лісу і підліском становить в середньому два градуси Цельсія в разі сумнівних крон і один градус Цельсія в порушених місцях (такі ліси могли бути піддані рубкам кілька десятиліть тому).
Автори дослідження дійшли висновку, що термофілізація сповільнюється під густим пологом лісу і наростає в проріхах. Мікроклімат впливає на неї значно сильніше (p < 0,01), ніж макролімат (p = 0,7). Навіть невеликий патерн вирубки може призвести до появи в екосистемі нових, більш теплолюбних видів рослин, і локального гноблення ендеміків. Оскільки всі раніше розроблені прогнози майбутнього розвитку лісових екосистем і моделювання їх відгуків на потепління проводилися за макрокліматичними даними, автори дослідження наполягають, що інтерпретувати їх результати потрібно з обережністю - роль мікроклімату в таких розрахунках сильно недооцінена.
Зміна клімату діє на ліси не тільки за допомогою термофілізації рослинних видів: недавнє дослідження показало, що потепління має в цілому позитивний вплив на комах-шкідників сільського та лісового господарства. У найближчі десятиліття вони можуть просунутися в бік високих широт і завдати великої шкоди тайговим екосистемам.