Канадські орнітологи з'ясували, що, якщо програвати співочим вівсянкам голоси небезпечних для них птахів і ссавців, вони скорочують витрати на виведення потомства. Налякані пернаті відкладають менше яєць і вирощують менше пташенят - і навіть пташенята рідше доживають до кінця сезону розмноження. Все це призводить до скорочення локальної популяції вівсянок. Як наголошується в статті для журналу s, результати дослідження демонструють, що страх перед хижаками сам по собі може впливати на чисельність жертв.
Хижі тварини, як відомо, регулюють чисельність своїх жертв, вбиваючи і поїдаючи частину особин. Однак взаємини між двома цими групами складніші, ніж диктує класична модель Лотки - Вольтерри. Справа в тому, що в присутності хижаків тваринам доводиться змінювати поведінку, щоб не стати чиїмось обідом. Наприклад, страх перед вовками () змушує білохвостих оленів триматися далі від доріг. А австралійські дослідники продемонстрували, що гамбузії Холбрука (), яких налякали імітацією хижої риби, рідше нападають на пуголовків.
Більш того, відносно недавно фахівці встановили, що страх перед хижаками впливає на плідність тварин і виживаність потомства. За деякими оцінками, у присутності ворогів репродуктивний успіх потенційних жертв може впасти більш ніж на третину. Наприклад, якщо співачки вівсянки (), побоюючись хижаків, рідше годують пташенят, у тих повільніше розвивається мозок. Ставши дорослими, такі пташенята гірше виживають.
Команда орнітологів під керівництвом Ліани Занетт (Liana Y. Zanette) із Західного університету в канадському Лондоні вирішила з'ясувати, чи може страх перед хижаками позначатися на динаміці чисельності цілих популяцій. Для цього дослідники вирушили в провінцію Британська Колумбія. На п'яти прибережних острівцях, площа кожного з яких становить менш ніж 200 гектарів, автори виявили 104 гніздові території співочих вівсянок і розділили їх на дві групи. Тут вони протягом трьох років проводили польові експерименти.
На 51 дільниці Занетт з колегами з середини березня до кінця липня програвали голоси восьми видів птахів і ссавців, небезпечних для вівсянок і їх пташенят: ворона (), американської ворони (), куперова яструба (), коров'ячого трупіалу (), єнота-полоскуна (), західної совки (), смугастої неясити () і північноамериканського сича (). На 53 дільницях у ті ж місяці включали голоси восьми не небезпечних для вівсянок видів: жаб, тюленів і травоїдних і комахоїдних птахів від качок до колібрі.
Загалом вівсянки з досліджених ділянок відклали 564 яйця, з яких вивелися 507 пташенят. Для чистоти експерименти дослідники захистили гнізда від хижаків мережами та електроізгородами. Усіх дорослих особин і 416 пташенят позначили кольоровими кільцями, щоб розпізнавати їх під час повторних виловів. Крім того, 151 молоду особину забезпечили радіометками для відстеження їх долі з моменту вильоту з гнізда до кінця сезону розмноження.
Проаналізувавши зібрані дані, Занетт і її співавтори виявили, що зміни в поведінці, викликані страхом перед хижаками, дійсно скорочують приріст чисельності співочих вівсянок. Самки, яким програвали голоси небезпечних тварин, відклали на десять відсотків менше яєць, ніж їхні сородичі з безпечних ділянок. Ймовірно, через необхідність дотримуватися обережності вони не знаходили достатньо їжі, щоб зробити кладки звичайного розміру. З цих яєць, у свою чергу, вилупилося на одинадцять відсотків менше пташенят - можливо, через те, що стурбовані криками хижаків батьки частіше покидали гніздо, позбавляючи яйця джерела тепла. Оскільки люди, які чули фальшивих хижаків вівсянки рідше годували потомство, їм вдалося дорости до вильоту з гнізда на 26 відсотків менше пташенят, ніж вівсянкам, яким програвали голоси небезпечних тварин. Крім того, пташенята, яких виростили налякані хижаками батьки, на 21 відсоток рідше доживали до кінця сезону розмноження. При цьому на виживаність дорослих особин страх перед хижаками ніяк не вплинув.
Загалом на територіях, де програвалися голоси хижаків, до популяції, що розмножується, приєдналися на 53 відсотки менше молодих особин, ніж там, де звучали голоси небезпечних істот. Середні темпи приросту на дільницях, де птахи чули голоси небезпечних для них видів, склали 0,91 - іншими словами, популяції тут трохи зменшувалися. На дільницях, де програвалися голоси небезпечних тварин, цей показник в середньому досягав 1,06. За розрахунками авторів, якби експеримент тривав протягом п'яти років, популяції, які чули голоси хижаків, скоротилися б удвічі. А якщо врахувати, що умови на ранніх етапах розвитку співочих вівсянок позначаються на їх виживаності в наступні роки, то для скорочення популяції вдвічі знадобилося б всього чотири роки.
Занетт і її співавторам вдалося підтвердити, що страх перед хижаками сам по собі позначається на чисельності співочих вівсянок. Для наляканих пернатих важливіше вижити, ніж зберегти кладку і пташенят, тому вони починають поводитися обережніше і різко скорочують батьківські витрати. Навіть якщо потомство в результаті не виживає, птахи розраховують, що зможуть компенсувати цю втрату в наступному сезоні розмноження.
Самці чудових лірохвостів () використовують страх перед хижаками, щоб схилити самок до спарювання. Якщо потенційна партнерка збирається покинути демонстраційний майданчик самця, той виконує особливу D-пісню, яка нагадує тривожні сигнали дрібних птахів, які помітили хижака. Самка вирішує, що небезпека неподалік, і залишається на місці, дозволяючи самцю спаритися з нею. Аналогічну пісню самець видає під час спарювання - так він гарантує, що партнерка не перерве сукупу і не втече.