Більшість ендемічних видів равликів, що населяють острів Таїті, вимерли з вини завезених людьми північноамериканських хижих равликів. Однак виду вдалося вижити і зберегти досить високу чисельність. Скориставшись мініатюрними датчиками, біологи з'ясували, що врятувала схильність жити на лісових опушках. Освітленість на них у багато разів перевищує рівень, комфортний для, так що ці равлики намагаються тут не полювати, результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Люди схильні турбуватися про долю великих харизматичних тварин, таких як тигри або великі панди. При цьому скорочення чисельності і зникнення менш яскравих видів зазвичай залишається майже непоміченим. Наприклад, мало хто обізнаний про масове вимирання равликів на островах Тихого океану. Колись у цьому регіоні мешкали сотні ендемічних видів цих безхребетних, проте значна частина з них стали дуже рідкісними або зникли з лиця Землі через руйнування середовища проживання і появу завезених хижаків. Найстрашнішим ворогом тихоокеанських равликів виявився північноамериканський хижий равлик, який люди розселили по багатьох островах у спробі стримати чисельність іншого інвазивного виду - гігантської ахатини. Однак замість того, щоб полювати на завезених великих равликів, почала активно поїдати дрібні місцеві види - і повністю знищила близько 130 з них.
Особливо сильно від постраждали равлики з островів Товариства, включаючи острів Таїті. Після вселення цього хижака більшість аборигенних равликів з роду, які займали різноманітні екологічні ніші і служили яскравим прикладом адаптивної радіації, повністю зникли або збереглися тільки в неволі. Лише деякі види змогли вижити в гірських регіонах або в окремих долинах на невеликій висоті.
Найкраще з навалою хижих равликів справляється таїтянська. Незважаючи на те, що з'явилася на рідному острові цього виду більше сорока років тому, він все ще досить численний і населяє 31 долину на Таїті. Досі залишалося неясним, що допомогло ужитися з хижими равликами, які з'їли більшість її родичів. Згідно з однією гіпотезою, вся справа у високій плідності цього виду. Альтернативна точка зору свідчить, що вижила за рахунок здатності заселяти опушки лісів та інші відкриті ділянки з високим рівнем сонячного випромінювання. Згідно з цією гіпотезою, в таких місцях тенелюбна відчувають себе незатишно і рідко полює - а значить, яких від сонячного світла захищає білий панцир, можуть відчувати себе тут у безпеці. При цьому інші види партул виявилися занадто спеціалізованими до густих лісів і не змогли знайти притулок на відкритих ділянках, так що стали легкою здобиччю для.
Команда біологів, яку очолив Діармайд О'Фойгіл (Diarmaid ^ Foighil) з Мічиганського університету, вирішила протестувати гіпотезу про світлові притулки. У серпні 2017 року дослідники вирушили на Таїті, де проаналізували екологічні уподобання трьох популяцій цих равликів. Спостереження показали, що в наші дні дійсно зустрічаються в основному на опушках, розташованих між околицями лісу і струмками на дні долин і порослих диким імбірем. Тут вони протягом дня відпочивають, прикріпившись до нижньої сторони листя кормових рослин. О'Фойгіл і його колеги вибрали близько 40 равликів і розмістили поруч з ними на нижній поверхні листя датчики, що фіксують інтенсивність сонячного випромінювання. Крім того, аналогічні пристрої були встановлені на звернені до сонця сторони листя з равликами.
На двох інших ділянках острова дослідники зловили 37 особин і закріпили на їхніх панцирах крихітні датчики сонячного світла, створені на платформі мікрокомп'ютера Michigan Micro Mote (його часто називають найменшим комп'ютером у світі). Завдяки скромним розмірам ці пристрої не заважали равликам полювати. Потім безхребетних відпускали, а через кілька днів відловлювали знову, щоб зняти датчики.
Дослідники вивчали і на різних ділянках острова, оскільки не змогли знайти сусідні популяції цих видів. Справа в тому, що інвазивний хижий равлик в останні роки зник з багатьох місцевостей на Таїті з вини більш пізнього вселенця - новогвинейського плоского хробака. Цей хробак активно полює на і помітно підірвав її чисельність на Таїті. Втім, це навряд чи можна назвати хорошою новиною для аборигенних місцевих равликів, адже ними теж харчується.
Аналіз отриманих даних показав, що у і зовсім різні переваги до сонячного світла. Хижі равлики знижують активність у міру того, як сонце встає все вище і намагаються триматися на ділянках, де освітленість нижче або дорівнює 900 люксам. Деякі з них навіть знаходять укриття і проводять частину дня в повній темряві. При цьому зовнішні поверхні листя, на яких сидять, піддаються набагато більш інтенсивному сонячному випромінюванню з 10:00 до 15:30, особливо близько полудня. У період з 12:10 до 12:50 освітленість верхівки такого листя становить 7674-9072 люксів, в той час як в цей же час надає перевагу в десять і більше разів меншу освітленість - 540-762 люксів. На нижніх сторонах листя інтенсивність сонячного випромінювання з 11:00 до 15:00 також набагато вище значень, комфортних для хижих равликів. Наприклад, о 12:40 вона становить 4415 люксів, тоді як у цей час намагаються триматися на ділянках з освітленістю в 606 люксів.
О'Фойгіл і його співавтори відзначають, що, хоча хижі равлики протягом короткого часу можуть витримувати освітленість до 13449 люксів, під час полювання вони майже ніколи не піддаються сонячному світлу інтенсивністю понад 3000 люксів. Навпаки, рослинні на опушках рослини, на яких відпочивають партули, майже весь день піддаються освітленості вище 3000 люксів. Окремі датчики на їх листях фіксували освітленість до 71165 люксів.
На думку авторів, щоб ефективно стримувати атаки, освітленість у світловому притулку повинна перевищувати 3000 люксів. Зрозуміло, ночами і в хмарну погоду ніщо не заважає цим хижим равликам добиратися до партул на опушках. Враховуючи швидкість повзання, за дві ночі і похмурий день між ними вони теоретично можуть проникнути в світловий притулок більш ніж на десять метрів. Втім, зазвичай ці равлики рухаються нелінійно, так що навряд чи здатні переміститися вглиб опушки більш ніж на 2,5 метра за тиждень. Це означає, що ширина освітленої опушки, здатної захистити партул від, повинна досягати від одного до трьох метрів. Розподіл вцілілих популяцій підтверджує цю ідею.
О'Фойгіл з колегами сподіваються, що їх дослідження дозволить виділити і зберегти ділянки, де партули найкраще захищені від інвазивних хижих равликів. Це підвищить шанси виду на виживання в довгостроковій перспективі.
Гавайські равлики також серйозно постраждали від інших завезених хижаків. Багато їх видів повністю зникли. Наприклад, кілька років тому в неволі помер равлик на ім'я Джордж - останній представник виду.