13 жовтня 1884 року на Міжнародній меридіанній конференції як нульовий був обраний Грінвічський меридіан.
Поняття широти і довготи ввів грецький вчений Ератосфен, а Птолемей вперше використовував нульовий меридіан у карті світу у своєму творі «Географія». Вчений проклав його через «Острови блаженних», які зараз співвідносяться з Канарськими островами, позначивши таким чином західний кордон світу.
У 1477 році Птолемеєва «Географія» з картами була вперше надрукована в Болоньї і багато глобусів тієї епохи стали використовувати нульовий меридіан. Заковика опинилася в тому, що вчені з різних країн проводили його в різних місцях.
Пізніше, з появою обсерваторій в різних країнах, багато країн, що займаються морською торгівлею, встановлювали в якості нульового меридіан, що проходить в цій країні: в Іспанії - іспанський нульовий меридіан, у Франції - Паризький тощо. Взагалі, визначення довготи було необхідне морякам, які перебувають у плаванні, щоб точно визначити місце розташування корабля. Щоб визначити довготу на якій знаходиться корабель, потрібно знати місцевий час на кораблі і час в референтній точці (нульовому меридіані). Моряки могли обчислити місцевий час по Сонцю, а для визначення часу в нульовому меридіані теоретично можна було використовувати механічний годинник, що відраховує час, встановлений в референтній точці. На практиці, точних годин, які не відставали і не тікали вперед, ще не було створено. Також можна було вирахувати час в референтній точці за положенням місяця відносно зірок, і використовувати рухомий місяць, як природний годинник. Цим методом мореплавці користувалися протягом століть, але він не дозволяв вирахувати довготу з великою точністю.
У 1675 році англійський король наказав заснувати в Грінвічі першу британську обсерваторію, одним із завдань якої було визначення точної довготи в певному місці. На початку XVIII століття британський парламент заснував Раду з довготи, що складається з астрономів, математиків, представників флоту і політиків, метою якої було встановити довготу на морі з точністю до половини градуса для визначення довготи кораблів, що знаходяться в плаванні.
Проблему вдалося вирішити тільки в 50-х роках XVIII століття, причому не астроному або математику, а теслі і каплицю-самоучці, Джону Харрісону, який з четвертої спроби створив дуже точний морський хронометр, який за два місяці випробувального плавання відстали всього на 5 секунд. Проблема точного визначення довготи була вирішена.
Залишалася невирішеною проблема уніфікації нульового меридіана і проблема уніфікації часу у всесвітньому масштабі. Уніфікації часу не було, в кожній країні (або в регіоні, залежно від розміру країни) жили за місцевим часом і це створювало численні проблеми для міжнародної торгівлі і транспорту. Першою уніфікований час у масштабах країни ввела Великобританія. У 1847 році єдиний час було встановлено на більшості залізниць, а до 1855 року на єдиний час перевели більшість громадських годинників у Великобританії. За єдиний час прийняли середній час за Гринвічем (Greenwich Mean Time, GMT) - середній сонячний час меридіану, що проходить через пасажний інструмент Гринвічської обсерваторії. Стандартний час у США і Канаді почали вводити 1883 року, коли на єдиний стандарт часу перейшли великі залізниці двох країн, але повністю на єдиний час країни перейшли на початку XX століття.
У жовтні 1884 року у Вашингтоні пройшла Міжнародна меридіанна конференція, в якій взяли участь делегати з 25 країн. Метою конференції було вибрати меридіан, який підходить як нульовий і встановити стандарт проведення часу для всього світу. На роль нульового меридіана були висунуті кілька кандидатів: Паризький меридіан від Паризької обсерваторії, меридіан на Азорських островах, меридіан у Беринговій протоці, меридіан острова Ферро (один з островів Канарського архіпелагу, що використовувався як нульовий ще в давнину) і Гринвічський меридіан. 13 жовтня відбулося голосування і більшістю голосів («за» - 22 країни, «проти» - 1 країна, «утрималися» - 2 країни) як нульовий був обраний Грінвічський меридіан. Він був обраний з двох причин. По-перше, Гринвічський меридіан де-факто використовувався в якості нульового в 70% морських карт, що не дивно, враховуючи, що Британська імперія володіла найбільшим флотом того часу. По-друге, Гринвічська обсерваторія до того моменту була лідером за точністю і якістю даних. Як показали сучасні вимірювання, Гринвічський меридіан знаходиться не на нульовому градусі довготи, а в 102 метрах на захід. Тому з 1999 року як нульовий використовується міжнародний референтний меридіан, що знаходиться в 102 метрах на схід від Гринвічського меридіану, точно на борготі нуль градусів.