Дослідники виявили найдавніший археологічний доказ куріння конопель, тобто її спалювання і вдихання отриманого диму, йдеться в. Вони знайшли канабінол - продукт окислення активної речовини марихуани тетрагідроканабінолу - в похованнях віком 2,5 тисячі років в горах Паміру на північному заході Китаю. Ймовірно, стародавні горці спалювали коноплі під час поховальних ритуалів. Як вважають автори дослідження, в Євразії куріння трубок з'явилося після відкриття Нового Світу, але практика спалювання якихось речовин і вдихання отриманого диму існувала з давнини.
Згідно з молекулярними дослідженнями, батьківщиною конопель було Тибетське плато, де вона з'явилася близько 28,6 мільйонів років. Жителі Азії почали вживати насіння конопель у їжу близько 10 тисяч років тому, робити з волокон конопель одяг - приблизно 5,5 тисяч років тому. Геродот у своїй «Історії», написаній близько 440 року до нашої ери, розповідав про скіфів, які палили насіння конопель під час очисних ритуалів і вдихали курівся дим. Його свідчення підтверджується і археологічними доказами: в одному з Пазирикських курганів (Пазирицька культура існувала на Алтаї в VI-III століттях до нашої ери) археологи знайшли обвуглене насіння, яке за формою і структурою було схоже на насіння дикої коноплі. Однак достовірних доказів того, що стародавні люди курили коноплю, до недавніх пір не було. Також археологи знаходили залишки рослин конопель у похованнях у Китаї, датованих 2,4-2,8 тисяч років тому. Імовірно, їх використовували в медичних або ритуальних цілях, але як саме, було незрозуміло.
Відповісти на це запитання частково змогли китайські та німецькі археологи під керівництвом Ніколь Бойвін (Nicole Boivin) з Інституту світової історії Товариства Макса Планка. Вони виявили в похованнях на зороастрійському кладовищі на північному заході Китаю найдавніші свідчення куріння конопель.
Зороастрійський цвинтар у містечку Цзірцзянкал (Jirzankal) у Синьцзян-Уйгурському автономному районі знайшли 2013 року. Його використовували близько 2,5 тисяч років тому. У похованнях виявили останки людей, частина з яких, імовірно, принесли в жертву. Крім них археологи знайшли численні дерев'яні артефакти, в тому числі 10 вівтарів, які, ймовірно, використовували в якості курців. У деяких з них залишилися обвуглені камені.
Автори статті проаналізували органічний осад з 10 фрагментів вівтарів і чотирьох каменів за допомогою хромато-мас-спектрометрії. На дев'яти дерев'яних фрагментах і двох каменях вони виявили канабінол - слабку психоактивну речовину, яка утворюється при окисленні дельта-9-тетрагідроканабінолу, активної речовини марихуани.
Дослідники вважають, що виявили перший археологічний доказ куріння конопель. Вони зауважують, що сьогодні куріння асоціюється у нас з сигаретами, сигарами і трубками. Але курильні трубки з'явилися в Євразії тільки після відкриття Нового Світу, а доказів, що такий спосіб куріння існував на континенті до цього, немає. У той же час вдихання диму, який виходив в результаті спалювання якихось речовин, практикувався з давнини.
На думку авторів, практика використання конопель як психоактивної речовини зародилася в Центральній Азії і Шовковим шляхом поширилася в інші частини континенту. «Ці результати підтримують гіпотезу про те, що коноплю, як психоактивну речовину вперше використовували в гірських районах на сході Центральної Азії, а потім ця практика поширилася в інші регіони світу», - говорить Ніколь Бойвін.
Це припущення підтверджує ізотопний аналіз останків 34 осіб з кладовища Цзірцзянкал. Судячи зі співвідношення ізотопів стронцію (87Sr/86Sr), яке дозволяє визначити місце народження людини, 10 з них приїхали з інших місць. Однак вівтар, в якому палили коноплю, опинився тільки в одній з 10 могил іммігрантів. Можливо, це вказує на те, що це була місцева ритуальна практика.
Раніше дослідники припустили, що поширенню конопель сприяли кочові племена, які одомашнили коней. 4-5 тисяч років тому степняки мігрували на схід, на Алтай, в Монголію і Північний Китай, і, мабуть, ввели в цих регіонах у вживання коноплі.