Вчені виявили в американському штаті Північна Дакота сліди гігантської хвилі цунамі, викликаної падінням великого астероїда за три тисячі кілометрів на південь, на півострові Юкатан. Ця подія, що сталася 65 мільйонів років тому, стала причиною масового вимирання, в результаті якого на рубежі крейди і палеогена з лиця Землі зникли динозаври і багато інших морських і наземних тварин. Про це йдеться в дослідженні, опублікованому в журналі.
Причиною мел-палеогенового вимирання більшість вчених вважає падіння астероїда розміром близько 10 кілометрів, після якого виник кратер Чіксулуб на півострові Юкатан. Наслідки цієї події досить добре вивчені за численними свідченнями, зафіксованими в геологічному літописі, але як розвивалися події безпосередньо після астероїдного удару, досі було не цілком ясно. Частково цю прогалину заповнюють результати дослідження, яке провела група вчених із США, Великобританії, Нідерландів та Бельгії на чолі з Робертом ДеПальма (Robert DePalma) з університету Канзасу.
В осадовій формації Хелл-Крик (Hell Creek) на півночі США (штати Монтана і Північна Дакота), відомої великою кількістю знайдених тут залишків динозаврів, автори статті виявили досить специфічний шар, що утворився безпосередньо після імпактної події. Судячи з усього, матеріал цього шару був принесений хвилею цунамі, викликаною сейсмічним впливом астероїдного удару. Підтвердженням цунамігенного походження є не тільки геологічне положення самого шару, що перекриває глибоко врізані річкові русла, а й особливості його літології (суміш морських і наземних відкладень), присутність у складі порід характерних імпактних сферолітів, а також виявлене масове поховання осетроподібних риб, всі тіла яких орієнтовані в одному напрямку. У жабрах риб вчені також виявили застряглі сфероліти.
Зверху описаний шар перекритий знаменитим «іридієвим» шаром (глини з підвищеним вмістом іридію і тектитами), що на глобальному рівні фіксує облогу дрібнозернистих продуктів імпактної події. Це означає, що цунамі виникло в перші години після падіння астероїда, ще до того, як почала осідати пил, що містить збагачені іридієм дрібні частинки вибухнув небесного тіла.
Це цілком узгоджується з результатами моделювання, згідно з якими потужні сейсмічні хвилі, породжені ударною подією з інтенсивністю 10-11 біля півострова Юкатан, менш ніж за годину повинні досягти узбережжя Північної Америки і викликати появу стоячих хвиль сейші, що призводять до утворення цунамі.
Розуміння послідовності подій, пов'язаних з великими імпактними подіями, досить важливо для розуміння подальших змін, які вносили ці події в геологічну і біологічну еволюцію Землі. Тепер ясно, що найпершим результатом впливу Чіксулубського астероїда на всі природні системи була найсильніша ударна хвиля, яка викликала потужне цунамі, що накрило своїми хвилями половину Північноамериканського континенту.
Раніше американські, британські і шведські біологи показали, що падіння астероїда Чіксулуб 65 мільйонів років тому призвело до масових лісових пожеж, а разом з деревами загинули і птахи, що гніздилися на деревах.