Місія NASA Cassini, що полягала в дослідженні Сатурна, стала одним з найуспішніших проектів агентства за останнє десятиліття. На жаль, все хороше коли-небудь закінчується. У Cassini підійшло до кінця паливо, а тому NASA запланувало для відважного дослідника грандіозний фінал. Протягом декількох місяців апарат пройде там, де ще ніколи не пролітав космічний корабель: між Сатурном і його кільцями.
Update: в даний час NASA вже опублікувало перші фотографії, отримані під час зйомок кілець Сатурна.
Минулої суботи Cassini пройшов точку неповернення, пролетівши повз супутник Сатурна, Титана, який змінив траєкторію польоту апарату і буквально направив його в бік кілець планети. В даний час Cassini ліг на курс неминучого зіткнення з Сатурном, яке відбудеться у вересні. Вхід у кільця відбувся в середу, 26 квітня. Цей етап місії особливо небезпечний, оскільки вчені не можуть з точністю передбачити, яка саме кількість зоряного пилу та іншого сміття лежить між планетою та її внутрішніми кільцями. Якщо їх буде занадто багато, Cassini може просто не пережити зіткнення.
Для того, щоб операція пройшла успішно, датчики апарату будуть безперервно моніторити навколишній простір, щоб своєчасно прорахувати траєкторію ухилення в даний час, а також розрахувати майбутній маршрут. Залежно від кількості сміття, NASA може змінити початкову програму.
Фахівці сподіваються, що на шляху корабля практично не зустрінуться ні уламки астероїдів, ні пилові скупчення. В іншому випадку, навіть якщо апарат виявиться пошкоджений, від все одно зіткнеться з Сатурном, як і було заплановано. Обов'язкове знищення корабля необхідне для того, щоб не забруднити земними бактеріями, які можуть перебувати на борту Cassini, супутники Сатурна - Титан і Енцелад, куди в майбутньому астрономи мають намір відправити модулі для пошуку позаземного життя і його слідів.