Точна причина вимирання динозаврів невідома досі. Британські палеонтологи трохи наблизилися до відповіді на питання, розвінчавши основну теорію, пов'язану з падінням астероїда.
Динозаври зникли з лиця Землі близько 65 мільйонів років тому - наприкінці крейдяного періоду. Разом з ними вимерли морські рептилії (мозазаври і плезіозаври) і літаючі ящери, ряд молюсків і водоростей. Всього загинуло 16% сімейств морських тварин і 18% сімейств сухопутних хребетних. Згідно з найбільш поширеною теорією, причиною «великого вимирання» став удар, викликаний падінням астероїда або комети в районі мексиканського півострова Юкатан.
Ця гіпотеза ґрунтувалася на даних про приблизну відповідність часу вимирання більшості зі зниклих видів динозаврів і часу утворення кратера Чіксулуб (він є слідом від падіння астероїда розміром близько 10 км близько 65 млн років тому). Серед безлічі інших версій - посилення вулканічної активності: гігантський вилив магми в проміжку між 68 і 60 млн років тому.
Кілька вчених вважають, що динозаврів винищили перші хижі ссавці, знищуючи кладки яєць і дитинчат; також вплив могли мати різке зниження рівня моря, різкий стрибок магнітного поля Землі та інші фактори. Свою версію відповіді на запитання представили палеонтологи з університету Редінга. У дослідженні, опублікованому в журналі Proceedings of the National Academy, вони стверджують, що на момент падіння метеорита динозаври вже перебували на шляху до вимирання.
Нова теорія - комбінована: вона не заперечує впливу астероїда, але відводить йому другорядну роль. На думку вчених, зіткнення небесного об'єкта з Землею і зміни, що послідували за цим, лише поставили крапку в процесі, який тривав вже давно.
Фахівці порівняли швидкість появи нових видів і швидкість зникнення вже існуючих видів давніх ящерів. Як тільки останній параметр випереджає перший - починається вимирання. На основі масштабних розрахунків, що включали дані по шести сотням видів динозаврів, з'ясувалося, що саме ця тенденція намітилася приблизно 80? 75 мільйонів років тому - задовго до утворення кратера Чіксулуб.
При цьому вчені все ще не знають, чому це сталося. Свій внесок у повільне вимирання динозаврів могли зробити розкол суперконтинентів, зміна клімату, конкуренція з іншими тваринами і так далі: тобто всі ті фактори, які розглядаються в рамках інших гіпотез, за винятком версії про падіння астероїда.