Використовуючи новий процес візуалізації, міжнародна група дослідників з Бразилії, Франції та Швейцарії задіяла рентгенівське синхротронне випромінювання, щоб зазирнути в багаті мікроокаменелостями земні породи, вік яких становить 1,88 мільярда років.
Новий метод також допоможе дослідникам ідентифікувати скам'янілості, як в марсіанських метеоритах, так і в зразках гірських порід, зібраних в ході майбутніх місій на Марс.
Спостереження групи описують скам'янілості, датовані докембрійською ерою Землі - період часу від 4,56 мільярда років до приблизно 540 мільйонів років тому. Використовуючи швейцарське джерело світла в Інституті Пауля Шеррера, команда вчених змогла отримати найбільш детальні тривимірні зображення стародавніх слідів життя на Землі.
Синхротронні прискорювачі використовують дуже яскраве світло, вироблене прискоренням електронів, що біжать майже зі швидкістю світла, для дослідження нанорозмірних матеріалів.
Одна з цілей такого дослідження полягає в тому, щоб ретельно вивчити скам'янілості тут, на Землі, і навчитися розуміти їх морфологію і склад. Вчені хочуть краще зрозуміти, як мікроби можуть зберігатися в земних породах. Ці знання необхідні для пошуку скам'янілостей на інших планетах.
Рентгенівські промені мають невід'ємну перевагу, оскільки вони можуть проникати в породу, не руйнуючи зразок. Метод, який використовувала команда, відомий як птахографічна рентгенівська комп'ютерна томографія (PXCT) і являє собою метод візуалізації, який може бути виконаний тільки в сучасних синхротронах. PXCT виробляє тривимірні зображення з безпрецедентною роздільною здатністю та якістю.
Вчені сподіваються, що наступні марсоходи будуть оснащені інструментами для пошуку хімічних, морфологічних або навіть мінеральних ознак життя. Однак вони підкреслюють, що навіть найкращі інструменти космічних апаратів все ще обмежені. Тому найкраще рішення - це шукати потенційні ознаки життя, збирати їх і відправляти назад на Землю для детального аналізу.