Літаки з крилом змінюваної геометрії погано літали і погано воювали, але будувалися у величезних кількостях по обидва боки океану.
У в'єтнамську війну 1964 року США вступили з одним з кращих винищувачів другої половини XX століття - F-4 Phantom II, вимоги до якого з боку військових стрімко змінювалися. Цей літак займається супроводом штурмовиків, а давайте ми до нього причепимо пару тонн бомб, він злітає за тисячу кілометрів, відбомбиться, потім пошукає ворожі винищувачі, зіб'є один-інший на зворотному шляху і повернеться. Що, палива не вистачить? Додаткові баки підвісимо. Що, з ними важко вести маневрений бій? А ми їх скидати будемо. Бачите, який хороший літак? Тільки ось йому з усіма цими навантаженнями практично неможливо відірватися від злітної смуги. І тим більше - злетіти з палуби авіаносця, для якої «Фантом», власне, і розроблявся.
Винищувачі-важковаговики
На початку 1960-х з появою F-4 Phantom II почався перехід від вузькоспеціалізованих літаків-винищувачів до винищувачів-універсалів. «Фантоми» збивали винищувачі противника, завдавали бомбових ударів, ескортування штурмовики, займалися розвідкою і забезпечували протиповітряну оборону авіаносців. Однак одночасно з функціональністю почала зростати злітна маса і, відповідно, довжина розбігу. Наприклад, злітна маса МіГ-17 становила всього 6 т при довжині розбігу в 600 м. Порівняйте з F-4 з їх масою в 20 − 26 т і необхідними 1700 метрами злітної смуги. Нові літаки все гірше вписувалися в існуючу аеродромну інфраструктуру.
Військовим була потрібна машина, яка задовольняє майже взаємовиключні вимоги: з великим бойовим навантаженням, хорошою керованістю на малих і надзвукових швидкостях, великою дальністю польоту і невеликою довжиною розбігу. Післявоєнна аеродинаміка не могла запропонувати відповідний компроміс: для малих швидкостей було потрібно крило великого подовження і малої стріловидності, при польоті на надзвуці ідеально вели себе невеликі стріловидні крила. Єдиним рішенням був перехід до крила зі змінюваною в польоті геометрією. Наприкінці 1950-х це здавалося прекрасною ідеєю, і, що найголовніше, з'явилися інженерні напрацювання і нові матеріали, які дозволили реалізувати цей принцип у серійних літаках.
Першим серійним літаком зі змінюваною геометрією крила став американський F-111 розробки General Dynamics. Він був покликаний замінити «Фантоми», які, на думку військових, возили мало бомб і недостатньо швидко літали. Взагалі-то, F-111 був прекрасною ілюстрацією того, як не треба конструювати літаки. Тактико-технічні вимоги стрімко змінювалися: спочатку це повинен був бути всепогодний винищувач з максимальною швидкістю, що більш ніж удвічі перевищує швидкість звуку, з можливістю укороченого і вертикального зльоту і посадки; потім - винищувач-бомбардувальник без вертикального зльоту, з меншою швидкістю, але з автоматичною системою прямування рельєфу місцевості, що необхідно для швидкісного маловисотного польоту. Незважаючи ні на що, перший серійний F-111A все-таки піднявся в небо в лютому 1967 року, а через рік партія таких літаків вже вирушили до В'єтнаму. Маса апарату наближалася до 40 т, і його ніяк не можна було назвати винищувачем - хіба що з метою до смерті розсмішити ворога. У підсумку зі стапелів сходили винищувачі-бомбардувальники. Літали вони дуже погано і легко збивалися - з шести машин протягом двох неповних місяців 1968 року американці втратили половину, а решта були змушені повернутися на батьківщину.
Вдруге F-111A з'явилися в небі В'єтнаму в останні дні війни - з вересня 1972-го по лютий 1973 року. За ці чотири місяці американці втратили шість (за іншими оцінками сім) з 52 надсекретних літаків. В основному F-111A використовувалися як тактичні бомбардувальники. На малій висоті (60 − 80 м!) на дозвуковій швидкості в автоматичному режимі прямування рельєфу місцевості літак з першого заходу виходив на ціль і клав у неї більше десятка бомб або авіаційних касет. По суті, це був прототип крилатої ракети - координати цілі вводилися в бортовий комп'ютер н "