Уран, розташований дуже далеко від Землі, не самотній. Його супроводжує свита з 27 місяців. Їх важко вивчати, але астрономи зробили випадкове відкриття, спостерігаючи за далекою Ураном - його місяця нагадують карликові планети. Принаймні, п'ять з них.
Під час вивчення інфрачервоних зображень п'яти головних супутників Урану, вчені з'ясували, що їх склад ближче до складу карликових планет, таких як Плутон і Хаумеа - це скелясті об'єкти з крижаною кіркою. При цьому склад інших супутників Урану меншого розміру не такий щільний.
Уран знаходиться в 20 разів далі від Сонця, ніж Земля, і тому до нього було направлено не так багато космічних апаратів. Точніше, недалеко від планети пролітав тільки корабель NASA «Вояджер-2» в далекому 1986 році.
Але у вчених є не тільки знімки «Вояджера-2». Для дослідження планети та її супутників вони використовують також телескопи - наземні та орбітальні. Але місяця Урана дуже складно побачити: вони зовсім невеликі і відображають набагато менше сонячного світла, ніж сам Уран. Тому планета їх затьмарює.
"Місяці, які відображають у 500-7 400 менше світла, ніж планета, знаходяться на такій маленькій відстані від Урану, що зливаються з ним, - говорить астроном Габор Мартон з обсерваторії Конколі в Угорщині. - Тільки найяскравіші місяці, Титанія і Оберон, трохи виділяються ".
Це робить випадкове виявлення п'яти місяців Урану космічною обсерваторією Гершеля Європейського космічного агентства дивним. "Фактично, ми проводили спостереження, щоб виміряти вплив дуже яскравих інфрачервоних джерел, таких як Уран, на детектор камери, - зізнався астроном Ульріх Клаас з Інституту астрономії Макса Планка в Німеччині. - Ми виявили супутники випадково - це виявилися точки в надзвичайно яскравому світлі планети ".
Під час спостережень за Ураном у період з 2010 по 2012 роки екватор планети перебував у полі зору телескопа і був освітлений Сонцем. І коли вчені вирахували Уран з даних за допомогою спеціально розробленого алгоритму, сталося щось дивовижне.
«Ми всі були здивовані, коли на зображеннях чітко з'явилися чотири місяці, і ми навіть змогли виявити Міранду, найменший з п'яти найбільших супутників Урану», - говорить астроном Орс Х. Детре з Інституту астрономії Макса Планка.
Це дозволило дослідникам виміряти, наскільки добре сонячне тепло утримується на поверхні місяця, коли вони йдуть у тінь. Виявилося, супутники непогано зберігають тепло і остигають відносно повільно.
Так само себе ведуть карликові планети, такі як Плутон і Хаумеа, завдяки щільній скелястій структурі і вкритим льодом поверхням. Це говорить про те, що Титанія, Оберон, Умбріель, Аріель і Міранда однакові, хоча точний хімічний склад скель і льоду ще тільки належить визначити.
Знахідка може означати, що відправка зонда до крижаних гігантів може допомогти нам дізнатися більше про віддалені об'єкти. Але... «Нам не завжди потрібні складні планетарні космічні місії, щоб отримати нове уявлення про Сонячну систему», - заявив астроном Хендрік Лінц з Інституту астрономії Макса Планка.
П'ять головних супутників Урану, в порядку зменшення розміру, - це Титанія, Оберон, Умбріель, Аріель і Міранда. За допомогою «Вояджера-2» було виявлено, що всі п'ять супутників мають округлу форму, що вказує на те, що вони досягли гідростатичної рівноваги, тобто достатньої маси, щоб розвинути симетричну форму під дією власної сили тяжкості. І вони, здається, складаються з каменю і льоду, як і Плутон.
У цьому немає нічого незвичайного для об'єктів, що знаходяться далеко від Сонця. Навіть коли вони нагріваються в променях нашої зірки, температура їхньої поверхні становить від - 213 до - 193 градусів за Цельсієм.