Пустеля Атакама, що знаходиться на півночі Чилі, є найбільш «марсіанською» місцевістю на Землі. Тут дуже сухо - річна норма опадів становить близько десятка міліметрів, а наскільки-небудь істотних дощів у деяких районах не було як мінімум з приходу європейців наприкінці XVI століття. Вологість повітря в цілому під стати дощам - він дуже сухий. Крім того регіон славиться великим вмістом солей у ґрунті, а велика висота - це, все-таки, високогір'я - означає і велику кількість сонячного ультрафіолету.
Тому немудрено, що прототип ровера, призначеного для досліджень Марса починаючи з 2020 року, проходить випробування саме тут. І, хоча до Марса ще далеко, деякі наукові результати вже є.
Марсохід, що вирушає у путь наступного року, буде оснащений буровим обладнанням, здатним здійснювати буріння з парканом керна на глибину до 80 сантиметрів. Комплекс аналітичної апаратури, що знаходиться на борту, здатний аналізувати отримані зразки і, найголовніше, виявляти там ознаки життя. Це, без перебільшення, ключовий момент її пошуків на Марсі. Якщо якісь мікроби там є, то вони повинні бути під поверхнею, на якійсь ненульовій глибині. Якщо знайти їх там не вдасться, це буде означати або, що життя на Марсі немає зовсім, або - що вона настільки несхожа на земну, що наша техніка не може її помітити.
Ця апаратура теж проходить випробування в Атакамі. І, як з'ясувалося, там-то життя точно є. Не можна назвати це сенсацією: ми знали про це і раніше, а наш журнал навіть писав у новинах про непрості взаємини атакамських бактерій з навколишнім середовищем.
Тим не менш, зібраних марсоходом даних вистачило на повновагу наукову статтю у frontiers in Microbiology. Як з'ясувалося, ровер під час пробної місії зміг зібрати і проаналізувати зразки, що містили незвичайні і вузькоспеціалізовані мікроби, які жили в дуже сухих грунтах при явному дефіциті поживних речовин і підвищеної солоності.
Прототип марсохода на випробуваннях
«Ми показали, що марсохід може вивчати підповерхневий ґрунт в самій схожій на Марс пустелі на Землі», - говорить Стівен Пойнтінг (Stephen B. Pointing), професор Єльського університету, який очолював дослідження мікробів. «Це важливо, тому що більшість вчених згодні з тим, що будь-яке життя на Марсі має відбуватися на деякій глибині, де немає суворих умов поверхні, де висока радіація, низька температура і нестача води роблять життя малоймовірним».
Він продовжує: "Ми знайшли мікроби, адаптовані до високих рівнів солі, аналогічні тим, які можна очікувати в надрах Марса. Ці мікроби дуже відрізняються від тих, які раніше були відомі на поверхні пустель ".
"Ці результати підтверджують, що мікробне життя неоднорідне в найбільш екстремальних місцях Землі. Це означає, що вона може бути також неоднорідна і на інших планетах ", - пояснюють співавтори дослідження Наталі Каброл і Кім Воррен-Родс. «Незважаючи на те, що це зробить виявлення більш складним, наші результати надають можливі покажчики для керівництва пошуком життя на Марсі, демонструючи, що можна виявити життя за допомогою інтелектуальних стратегій відбору проб».