Телескоп VLT Європейської південної обсерваторії отримав зображення планети, що обертається навколо Бети Центавра - системи з двох зірок, яку можна побачити неозброєним оком. Це найгарячіша і наймасивніша зоряна система, в якій виявлені планети - а планета була помічена на відстані в 100 разів більшому, ніж від Юпітера до Сонця.
Астрономи до сьогоднішнього дня вважали, що планети не можуть існувати навколо таких масивних і гарячих зірок, але, схоже, помилялися.
Система двох зірок Бета Центавра (з каталожним номером HIP 71865) має масу, що щонайменше в шість разів перевищує масу Сонця. Це робить систему рекордсменкою з маси серед тих систем, навколо яких звертаються планети. Попередній рекорд перевищував масу Сонця всього в три рази.
Більшість масивних зірок дуже гарячі, як і ця зоряна система: її головна зірка більш ніж утричі гарячіша за Сонце. Через високу температуру вона випускає велику кількість ультрафіолетового і рентгенівського випромінювання.
Велика маса і тепло від зірки цього типу мають сильний вплив на навколишній газ, що в теорії має перешкоджати утворенню планет. Зокрема, чим гарячіша зірка, тим більше високоенергетичного випромінювання вона виробляє. У свою чергу, це змушує навколишній матеріал випаровуватися швидше.
Але нове відкриття показує, що планети дійсно можуть формуватися в таких суворих зіркових системах. Виявлена планета, названа Бета Центавра, теж виділяється - вона в 10 разів важче Юпітера, що робить її однією з наймасивніших планет з коли-небудь виявлених. Більш того, вона рухається навколо зоряної системи по одній з найширших орбіт коли-небудь виявлених - вона в 100 разів ширше орбіти Юпітера. Швидше за все, виживання планети обумовлено саме такою великою відстанню.
Однак виявилося, що цю планету вже бачили понад 20 років тому - її спостерігали на 3,6-метровому телескопі ESO. Правда, в той час це небесне тіло не було визнане планетою.
Дослідження опубліковано в журналі Nature.