Військові безпілотники найбільше схожі на зменшені копії літаків, а тому потребують злітно-посадкових смуг. Але що, якщо дрону належить злітати з борту невеликого судна або навіть БТР? На цей випадок інженери розробили спеціальну катапульту, що дозволяє здійснювати запуск безпілотника де завгодно і коли завгодно.
Закони фізики диктують, що авіаносці повинні бути воістину гігантськими. Літакам потрібні довгі злітно-посадкові смуги, причому їх протяжність повинна бути достатня, щоб літак встиг набрати підйомну силу і не впав в океан навіть за умови, що його запуск проходить за допомогою спеціальної катапульти. Але що робити, якщо для потреб флоту потрібно оснастити безпілотниками з жорсткими крилами такі кораблі, де місця для злітно-посадкової смуги просто немає? Інженери розробили спеціальну «гармату» - маніпулятор, який кріпиться на транспортний контейнер і може запускати дрони прямо в небеса.
Розроблена для DARPA (Управління перспективних дослідницьких проектів Міноборони США), система SideArm являє собою пускову систему для дронів. Фактично, це підвісна рейкова катапульта, яка кріпиться не до підлоги, а до рухомого маніпулятора, за рахунок чого її можна розміщувати де завгодно. Таку систему можна розташувати на кораблі, габарити якого в рази поступаються розмірам середнього авіаносця. Так, справжні літаки з її допомогою не запустити, але ось розвідувальні безпілотники злітають чудово. Справа навіть не в розмірах: обмеження по вантажопідйомності поточної моделі SideArm становить 500 кг, і більш важкий об'єкт просто обірве балку.
Подібні системи існували і раніше. Зокрема, конструкція rail-and-hook вже використовується для запуску малих і середніх безпілотних літальних апаратів, таких як ScanEagle. Перевага SideArm полягає в довговічності: несучий гак після запуску уповільнюється плавно, зменшуючи таким чином знос системи і самого транспортного засобу. Звичайно, «гармата» може бути розміщена не тільки на кораблі: її можна закріпити на вантажному літаку або навіть на БТР, що багаторазово підвищує мобільність дрона.