Різка зміна яскравості далекої планети може свідчити про те, що наших телескопів досяг «сонячний зайчик», який відбився від її поверхні. А сама поверхня, досить ймовірно, покрита водою.
За думкою астрофізика Дарена Вільямса (Darren Williams), якщо спостерігати далекі екстрасолонкові планети в момент їх сходження, відблиски дозволять розгледіти, чи є на їх поверхні океани або інші великі заповнені рідиною області. Саме в цей момент світло зірок, відбиваючись від блискучої (скажімо, водної) поверхні, ненадовго зробить планету аномально яскравою. І саме в цей момент відображене під дуже гострим кутом світло зможе потрапити в об'єктиви наших телескопів.
Щоб протестувати свою ідею, Вільямс провів комп'ютерне моделювання, відтворивши «ідеалізовані», позбавлені хмарністю планети з трьома різними типами поверхні - звичайним ґрунтом; вічною крижаною мерзлотою; повністю покриту водою. Вчений намагався зрозуміти, до якої міри присутність води впливає на світло, що приходить до нас від далекої планети. І показав, що саме в момент сходу планети сигнал від неї буде максимальним - і, зрозуміло, він буде таким у разі планети, повністю покритою водою. Коли материнська зірка знаходиться лише невисоко над горизонтом, майже весь падаючий на поверхню такої планети світло відбивається далі, що і може, на думку Вільямса, служити сигналом того, що виявлена планета, як наша Земля, володіє великими запасами рідини.
Подібними дослідженнями зайнятий і колега Вільямса Ерік Форд (Eric Ford), який показав, що нерівномірні зміни яскравості далекої планети можуть служити індикатором того, що на ній відбуваються сезонні зміни і існує хмарність. Він показав теорії, що більш теплі і позбавлені льоду планети, переживаючи «весняний» період бурхливого цвітіння рослин і водоростей, змінюють і свою яскравість, видиму нам в телескопи. При цьому зміни можна помітити і в фарбуванні планети. Подібне, до речі, дійсно фіксується при вивченні деяких віддалених планет - але робити остаточні висновки вчені не квапляться.
Дійсно, ті ж відсвіти може давати і яка-небудь інша рідина - наприклад, той же метан, який, наприклад, на Титані заповнює цілі озера і моря (читайте: «Вуглеводні»). Так що кожен окремий випадок вимагає спеціального аналізу - наприклад, отримавши інформацію про характерні зміни в яскравості планети, варто оцінити дані про активність її материнської зірки і дистанції між ними. Виходячи з цього, вже можна зрозуміти, які речовини можуть бути присутніми при цій температурі в рідкій фазі. Лише після того, як відкинуті всі альтернативи, можна буде говорити про виявлення океанів води.
Між тим, теоретичні дослідження, проведені французькими астрономами, показують, що десь у глибинах Всесвіту обов'язково повинні зустрічатися планети, покриті океанами до сотень кілометрів глибиною. І навіть те, що їх немає в нашій Сонячній системі, - чиста випадковість. Читайте: «Кругом вода».
За публікацією Space.Com