У сузір'ї Стрільця в центрі Чумацького шляху астрономи виявили окис етилену - сильнодіючу земну отруту. Це перша відома хіральна молекула за межами Землі.
Хіральність - це геометрична властивість, відсутність симетрії правої і лівої сторони. Коли симетрії немає, можливі два варіанти просторової структури: правий і лівий варіанти.
Вчені досі не знаходять пояснення тому факту, що всі молекули, що складають живі організми на Землі, гомохіральні. Сьогодні в журналі Science була опублікована стаття про першу хіральну молекулу, виявлену за межами Землі.
Гетероциклічне з'єднання, відоме як 1,2-епоксіетан, або окис етилену, було виявлено в сузір'ї Стрільця в холодній хмарі газу, яка знаходиться за 27000 світлових років від Землі поруч з центром галактики. На Землі окис етилену - сильнодіюча отрута, що має дезінфікуючий, канцерогенний, мутагенний і наркотичний вплив.
Раніше в тій же хмарі холодного газу, з якого в Стрільці B2 утворюються нові зірки, були виявлені інші органічні молекули, що не володіють, однак, властивістю хіральності. Окис етилену, як і інші хімічні речовини в космосі, «побачили» за допомогою аналізу спектрів зірок. Перші дві частоти, характерні для речовини, зафіксував телескоп у Західній Вірджинії, однак щоб підтвердити існування в сузір'ї Стрільця окису етилену, потрібна була третя частота. Її було важко зафіксувати, перебуваючи в північній півкулі, і американські астрономи звернулися за допомогою до австралійських колег.
«Полювання» за вуглецевими ланцюжками в космосі почалося в середині 60-х, і до теперішнього часу в міжзоряному просторі вдалося виявити близько 200 найпростіших органічних сполук.