Просте запитання «Як ми їх дізнаємося?» поставив дослідників космосу в глухий кут. Критику витримало тільки одне запропоноване рішення.
Що переконає вас в існуванні інопланетян? Це питання було поставлено нещодавно на конференції з астробіології, що відбулася в Стенфордському університеті в Каліфорнії. У відповідь учасники озвучили кілька не особливо переконливих ідей про сліди в атмосфері і випромінювання тепла, але один вчений запропонував просте рішення - фотографію. Дійсно, фотографія інопланетянина була б переконливим доказом, що планета населена.
Астробіологія - вивчення життя на інших планетах - існує на стику біології, хімії та астрономії і приваблює чимало дослідників по всьому світу, а також великі суми грошей як з НАСА, так і з приватних компаній. Але що саме шукають астробіологи? Як ми дізнаємося, коли прийшов час святкувати?
Одна річ, яка відрізняє життя від нежизні, це її зовнішній вигляд. Живі істоти, від найпростіших бактерій до величезних дерев, неоднорідні. Листя, кора, коріння, серця, волосся, очі - всі вони працюють в організмах синхронно. При цьому навіть найкрасивіші скельні утворення не радують різноманітністю своїх складових, про синхронну роботу яких і говорити не доводиться. Крім того, живі істоти, на відміну від бруду і вітру, намагаються щось робити - харчуватися, рости, виживати, розмножуватися. Ця комбінація складного задуму і очевидної мети, також відомої як пристосовуваність, визначає життя. Коли ми подивимося на фотографію інопланетянина, саме описані особливості змушує нас вигукнути «Ага!».
Чи є у визначенні винятки? Ми не можемо отримати складне життя, включаючи бактерію, без природного відбору. Навіть посторганічний роботизований інопланетянин, зрештою, буде продуктом природного відбору. Але давайте розглянемо прикордонний випадок. Уявіть собі набір реплікуючих молекул, таких як гени, на чужій планеті. Якби ці реплікатори відтворювали на світло свої копії (спадкування), реплікуючись ідеально кожен раз (без змін або відмінностей), то даний процес не можна було б назвати природним відбором.
Чи це буде вважатися життям? Можливо, але даний випадок був би дуже цікавий в силу своєї неможливості. З одного боку, без змін молекули ніхто не може змінитися, стати більш пристосованими до середовища або перетворитися на більш складний організм. Виявлення бактерій або ведмедів на далекій планеті передбачає, що всесвіт рясніє життям усіх форм і розмірів. Ці реплікатори не запропонують нічого цікавого, а їх існування, ймовірно, буде швидкоплинним - без природного відбору вони не зможуть пристосовуватися до змін і зникнуть перш, ніж ми їх знайдемо.
Аргумент природного відбору є надійним, навіть у прикордонних випадках. Перша фотографія інопланетянина покаже нам щось абсолютно екзотичне. Але для дослідника еволюційної біології істота на ній може здатися дивовижно знайомою, яку він або вона описали в одному зі своїх припущень, оскільки в еволюції є певний шлях, обумовлений умовами навколишнього середовища.