Дослідники надали докази того, що невеликі хижі динозаври, всупереч думці Голлівуду, зовсім не полювали єдиною, злагодженою зграєю.
Стосовно доісторичних часів слово «хижак» викликає в уяві образи підсмажених, озброєних гострими кігтями і зубами. Як у кращих голлівудських блокбастерах, вони переслідують свою здобич соромно, керуючись принципами соціальної поведінки та колективного полювання, як сучасні вовки... На жаль, чим довше вчені вивчають динозаврів, тим частіше приходять до висновків, що все це лише красиві фантазії.
Починається дослідження, звичайно, з вивчення поведінки прямих нащадків хижих динозаврів - рептилій і птахів. «Справа в тому, що сучасні» динозаври «зазвичай не полюють групами і зовсім рідко нападають на здобич, яка більша за їх самих», пояснив палеонтолог Джозеф Фредеріксон з Вісконсинського університету Ошкош.
Фредеріксон і його колеги проаналізували зуби хижого динозавра Deinonychus antirrhopus і стародавніх крокодилів, які населяли Північну Америку в крейдяний період - від 115 до 108 мільйонів років тому - щоб знайти підказки про те, як насправді полювали могутні ящери. Їхня стаття пояснює, що соціальні тварини, які полюють разом, зазвичай забезпечують потомству батьківську турботу. Це означає, що діти дотримуються тієї ж дієти, що й дорослі. Але у видів, які не полюють у групах, раціон молодих тварин відрізняється від дорослих - молодняк не здатний полювати так само ефективно, як дорослі.
Наприклад, дитинчата сучасних крокодилів поступово переходять від комах до риби і ракоподібних, а потім і до великих тварин, якщо мова йде про прісноводний крокодил родом з Австралії (Crocodylus johnstoni). Дослідники можуть виявити подібну зміну раціону в складі викопних зубів шляхом заміру рівня вмісту 13 ізотопів вуглецю.
Не виключено, що динозаври були пернатими
Фредерісон і його колеги ж виявили, що у крокодилових зубів крейдяного періоду також спостерігалася еквівалентна зміна між складом зубів у молодих тварин і зрілих тварин. Вони провели один і той же аналіз на 20 зубах D. antirrhopus різних розмірів, здобутих з двох різних місць.
"У найменших і великих зубів різняться середні значення ізотопів вуглецю, що говорить про те, що їх власники споживали різні продукти. Це означає, що молоді не годувалися разом з дорослими, тому ми вважаємо, що "Парк Юрського періоду" помилявся щодо моделі поведінки хижаків ", пише Фредеріксон.
На даний момент дослідникам не вистачає зразків зубів D. antirrhopus для більш поглибленого аналізу ідеї «мисливця-одинака», але навіть зараз у них достатньо даних для певних висновків. Дослідження 2007 року також демонструє докази того, що принаймні один хижак був убитий сородичем. Ця обставина не ставить хрест на ідеї колективного полювання, але значною мірою говорить проти неї.
Дослідники вважають, що стиль полювання стародавніх хижаків ближче до того, який спостерігається у сучасного комодського варана - набагато менш романтичного, але досить ефективного і жорстокого мисливця. Ці тварини, наприклад, здатні вбивати буйволів, які вдесятеро перевершують їх розмірами.