9 вересня 2007 року пілот Логан Гомес здобув перемогу в гонці Chicagoland 100 чемпіонату IRL Indy Pro Series. Володаря другого місця він випередив на 0,0005 секунди, встановивши рекорд щільності фінішу в світовому автоспорті. Яке обладнання дозволяє вимірювати час з такою точністю?
Саме в серії Indycar вимоги до хронометражу найсуворіші. Ніякий інший чемпіонат не може похвалитися виміром часу з точністю до десятитисячної частки секунди. Переважна кількість серій обмежується 0,001 с, і цього найчастіше вистачає з запасом, але бувають і казуси: наприклад, на кваліфікації Гран-прі Європи 1997 року в класі «Формули-1» аж три пілоти примудрилися показати час, що збігається до тисячної частки секунди, - 1.21.072. Поул-позиція в підсумку дісталася Жаку Вільньову, який проїхав своє швидке коло раніше за інших.
У «Формулі-1» точність хронометражу помітно змінювалася з плином часу. У першому чемпіонаті 1950 року для повноцінного обліку фінішу пілотів цілком вистачало 0,1 с. Не було жодної гонки, що входить в залік чемпіонату, де розрив між пілотами був би менше секунди. Точність до 0,1 веде свій відлік з самого першого Гран-прі в історії автоперегонів - Гран-прі Франції 1906 року, де час переможця, Ференца Шиша на «Рено», склав 12 годин 14 хвилин і 7,4 секунди (не подружжя коротким і легким сьогоднішнім заїздам, чи не так?). На більшості ж гонок, проведених до Першої світової війни, точність і зовсім не перевищувала 1 с.
На хвилі маяка
У сучасних гонках хронометраж ведеться повністю автоматично. На кожен автомобіль встановлюється радіомаячок, що випромінює радіохвилі на унікальній частоті. Антени, розташовані в строго визначених місцях на треку, вловлюють його сигнал і по частоті визначають, який саме автомобіль проїхав повз. Антени розташовуються по дві поруч: засікаючи час проходження відстані від однієї антени до іншої, комп'ютер визначає швидкість руху машини. На трасі може розташовуватися до 20 антен. Особливі антени служать для контролю швидкості на піт-лейні. Інформація з радіоприймачів надходить у таймінг-центр, де понад 20 інженерів безперервно стежать за роботою комп'ютерів. Про всяк випадок система хронометражу дублюється парою інфрачервоних фотоелементів, встановлених на лінії фінішу.
В Америці хронометристи були набагато прогресивнішими. Повоєнні гонки серії AAA (надалі - CART) вимагали найчастіше точності вимірювання до 0,01. Це було пов'язано в першу чергу з конфігурацією трас і великою кількістю овалів, де розриви між гонщиками вкрай малі. Неймовірна точність хронометражу сучасних IRL обумовлена тим же самим фактором: із сімнадцяти етапів чемпіонату 2010 року на овалах проводиться вісім.
Казуси і провали
Хронометраж автоперегонів нерозривно пов'язаний з провідними світовими виробниками годинників і електроніки: TAG Heuer, Tissot, Omega, Longines... Майже всі вони так чи інакше представлені в різних видах спорту як офіційні хронометристи. Помилки і неточності у вимірі часу сьогодні практично виключені. З 1992 року і донині вищезгадане Гран-прі Європи'97 стало єдиним хронометричним курйозом «Формули-1», а в IRL навіть такі казуси абсолютно неможливі.
Сьогодні системи таймінгу Indycar і NASCAR вважаються одними з кращих у світі. Кожна траса обладнана так, що європейські організатори можуть тільки позаздрити. Рахунок йде на 0,0001 секунди (для Indycar), а глядачі в прямому ефірі в будь-який момент можуть отримати інформацію про швидкість кожної машини на треку, її часу на колі і будь-якому з секторів кола, розриви в пелатоні з точністю до сектора і т. д. - загалом, максимальну інформацію. У гонках, де половина етапів сезону проходить на овалах, точність таймінгу відіграє величезну роль. Переможець частенько визначається за допомогою фотофінішу.
Як не дивно, поняття «офіційний хронометрист» з'явилося зовсім недавно. Це сьогодні компанія Tissot «веде» чемпіонат світу з мотоперегонів, і ніяка інша компанія не має права втручатися. Ще 30 років тому на кожній окремій гонці були свої хронометристи, «озброєні» тим обладнанням, яке могли закупити організатори.
До Другої світової практично у всіх гоночних серіях і класах хронометраж проводився вручну: біля траси стояли спеціально навчені люди з секундомірами. Вони фіксували час проходження кола черговою машиною і записували дані. Втім, були і «прориви». У 1911-му на першій гонці Indianapolis 500 інженер Чарлі Ворнер сконструював і домігся застосування першої в історії напівавтоматичної системи хронометражу. По лінії старту-фінішу було слабо натягнуто і трохи піднесено над цегляним покриттям тонкий дріт. Кожна машина притискала дріт до землі, посилюючи її натягнення. До дроту кріпився молоточок-друк, який при натягненні ставив чорнильну позначку на повільно повзучій стрічці з ділами. Точність вимірювання сягала 0,01 с! Номери машин навпроти кожної точки хронометрист ставив вручну. Система не прижилася з смішної причини: в середині гонки автомобіль гонщика Герба Літтла порвав дріт. Поки натягнули нову (бігаючи перед машинами), пройшло не менше 20 кіл, протягом яких хронометраж вівся приблизно. Перемога в гонці була присуджена Рею Херроуну на Marmon, але інший відомий гонщик, Ральф Малфорд, до самої смерті був упевнений, що саме він виграв першу в історії Indy 500.
Розквіт успішного застосування напівавтоматичних систем припадає на 1930-ті. В Indy 500 тоді використовували хронографи Stewart-Warner або величезні Loughborough-Hayes.
У перші роки існування серії NASCAR хронометраж вівся просто жахливо. У деяких гонках на фініші сиділа людина з папером і олівцем і фіксувала: такий-то йде першим, такий-то - другим. Правда, це стосувалося тільки гравійних і грязьових трас. На автодромах справа йшла краще. Зокрема, саме на гонці в Елхарт-Лейк'1951 застосували хронограф Streeter-Amet. Прилад послідовно друкував (в десятих частках секунди) на паперовій стрічці час кожного проноситься повз автомобіль, робота людини полягала в написанні номерів машин навпроти кожного числа.
Повністю автоматична система таймінгу була вперше використана в гонці чемпіонату USAC на трасі Онтаріо в 1970 році. Кожен автомобіль був обладнаний передавачем, що випромінює хвилі на своїй власній, унікальній частоті. На лінії старту-фінішу була встановлена антена, що вловлює частоту коливань кожного трансміттера, - решту роботи виконував комп'ютер.