Астрономи з університету Санта-Круза знайшли свідчення існування водяних хмар на коричневому карлику під номером WISE 0855. Таким чином, це перші водяні хмари, знайдені за межами Сонячної системи.
WISE 0855 знаходиться в 7,2 світлових роках від Землі, але за ним дуже складно спостерігати, оскільки карлик холодний і тьмяний. Дослідження астрономів опубліковані в Astrophysical Journal Letters.
Коричневий карлик занадто великий для планети, але занадто малий для зірки. Його життя починається як у будь-якої зірки, але маса об'єкта не досягає рівня, достатнього для початку термоядерної реакції. WISE 0855 в п'ять разів більше маси Юпітера, температура на ньому настільки ж холодна, як і на газових гігантах Сонячної системи.
Оскільки коричневий карлик дуже тьмяний, техніки традиційної спектроскопії не змогли допомогти у визначенні його складу. Замість цього астрономи використовували телескопи обсерваторії Джеміні з Гавайських островів, які змогли засікти термальні випромінювання глибинних шарів атмосфери. В результаті спектроскопічний аналіз став можливий, хоча і досить ускладнений.
«Спектри, отримані нами, показують, що в атмосфері WISE 0855 переважає водяний пар і хмари», - говорить астроном Ендрю Скемер, один з авторів дослідження.
Холодні об'єкти за межами Сонячної системи вкрай важкі для дослідження, але майбутні спостереження за коричневими карликами допоможуть зрозуміти нам, наскільки часто зустрічається в галактиці звичайна вода.