Експерименти на Міжнародній космічній станції показали, що бактерії могутефективно витягувати метали з базальту навіть в умовах низького тяжіння. Якщо вчені зуміють оптимізувати цей процес, його можна буде використовувати для забезпечення корисними копалинами колоній на Марсі. Результати дослідження опубліковані в журналі Мікроорганізми відіграють важливу роль у вивітрювання гірських порід на Землі: вони можуть окисляти або відновлювати вхідні до складу мінералів елементи, а також прискорювати корозію. Люди навчилися використовувати ці властивості бактерій для видобутку корисних копалин (біомайнінгу), і очищення забруднених ґрунтів (біоремедіації). Наприклад, тиобактерії можна використовувати для вилучення золота і міді з гірських порід, що є хорошою альтернативою традиційній здобичі за допомогою отруйних ціанідних розчинів. Рік тому вчені з восьми країн об'єдналися під керівництвом Чарльза Кокела (Charles Cockell) з Единбурзького Університету, щоб з'ясувати, чи буде працювати біомайнінг за межами  Якщо такий процес вдасться здійснити на практиці, це може істотно полегшити, наприклад, колонізацію Марса: необхідні метали можна буде отримати прямо на місці. Однак, Кокел і його колеги сумнівалися в тому, що бактерії зможуть так само ефективно працювати при зниженій гравітації: чим нижче гравітація, чим повільніше змішуються рідини і тим складніше бактеріям захоплювати їжу і позбавлятися від відходів. Найбільше вчених цікавила можливість видобутку рідкоземельних металів (РЗМ). Це загальний термін для 17 металів: 15 лантанідів, а також скандія та іттрія, які дуже важливі для людства: вони використовуються у виробництві сучасної мікроелектроніки, каталізаторів та інших високотехнологічних галузях. Експерименти з біомайнінгу пройшли на Міжнародній космічній станції влітку 2019 року - їх здійснив європейський астронавт Лука Пармітано (Luca Parmitano). На орбіту доставили зразки порід, штами бактерій, а також спеціальні біореактори, забезпечені центрифугами для контролю гравітації. Всього було протестовано три види бактерій -, і З кожним видом бактерій проводили по три експерименти - в умовах мікрогравітації, в умовах, що імітують гравітацію Марса (сила тяжкості на Марсі становить приблизно 38 відсотків земної, в експерименті використовували значення 40 відсотків), і в умовах, що імітують нормальну земну гравітацію. Як живильне середовище використовували слабощілкового (pH = 7,2) розчину глюкози, крохмалю, дріжджового екстракту і солей магнію і калію. Крім того, автори провели контрольні експерименти з поживним розчином без мікроорганізмів - також при трьох значеннях гравітації. Породу у всіх експериментах використовували однакову - базальт, який відносно багатий на РЗМ, і при цьому присутній у великих кількостях на Марсі і Місяці. Щоб максимально наблизитися до умов реального біомайнінгу, вчені вирішили базальт не подрібнювати. Кількість витягнутих металів вимірювали на Землі за допомогою методу мас-спектроскопії з індуктивно пов'язаною плазмою. Кращими «шахтарями» виявилися бактерії Кількість всіх витягнутих РЗМ крім церія було вище, ніж у разі контрольного експерименту. При цьому різниця між ефективністю в різних гравітаційних умовах виявилася статистично незначною. Ефективність біомайнінгу під дією не відрізнялася від контрольного експерименту, а показали найнижчу ефективність.