Американська компанія Bye Aerospace приступила до льотних випробувань демонстратора технологій безпілотного літального апарату StratoAirNet, що працює за рахунок енергії від сонячних батарей. Згідно з повідомленням компанії, перший політ апарату відбувся в пілотованому режимі 20 серпня 2018 року; відтоді апарат ще кілька разів піднімався в повітря. На випробуваному демонстраторі проводиться відпрацювання технологій, які потім будуть використані при створенні цілого сімейства літальних апаратів на сонячних батареях, включаючи літак і безпілотник.
Зараз серійно випущених літаків і безпілотників на сонячних батареях немає. Вважається, що такі літальні апарати будуть дещо дешевшими і простішими в експлуатації порівняно з традиційними літаками з двигунами внутрішнього згоряння. Крім того, при використанні підзаряжуваних в польоті акумуляторних батарей літаки на сонячних елементах зможуть довгий час перебувати в повітрі.
У демонстраторі технологій StratoAirNet, який нещодавно здійснив перший політ, Bye Aerospace використовувала сонячні панелі, які ще на етапі виробництва інтегруються в композитну структуру крила і фюзеляжу і заливаються зв'язуючим полімером. Розмах крила нового літального апарату становить 15 метрів. Він виконаний у вигляді моторизованого планера, який в польоті здатний використовувати електромотор для підтримки висоти і швидкості.
Технології, що відпрацьовуються на новому демонстраторі, планується використовувати не тільки в безпілотнику StratoAirNet, але і в пілотованому літаку Solesa. Безпілотник буде призначений для тривалих патрульних і спостережних польотів, картографування, тривалого спостереження за посівами, а також пошуково-рятувальних операцій. У свою чергу літак на сонячних батареях Solesa можна буде використовувати для патрулювання.
У квітні поточного року Bye Aerospace випробувала електричний навчальний літак Sun Flyer 2. Цей літак створюється для початкової підготовки льотчиків цивільної авіації. Його також можна буде використовувати в малій авіації. Серійний літак зможе перебувати в повітрі до трьох годин, а вартість однієї години його польоту, як стверджують розробники, не перевищуватиме трьох доларів. У компанії заявляють, що Sun Flyer 2 стане першим сертифікованим Федеральним управлінням цивільної авіації літаком на сонячних батареях.