Агентство перспективних оборонних розробок Пентагону наприкінці квітня поточного року оголосить про початок другого етапу проекту зі створення багаторазового космічного безпілотного апарату XS-1. Як пише Aviation Week, у рамках другого етапу проекту один з учасників, який отримає контракт, повинен буде зібрати зменшений демонстратор технологій. Цей демонстратор буде запускатися з корисним навантаженням десять разів за десять днів для оцінки економічної ефективності.
Демонстратори технологій повинні будуть виводити в космос корисне навантаження масою від 408,2 до 680,4 кілограмів. Інші подробиці поки невідомі. У першому етапі проекту брали участь консорціуми компаній Boeing і Blue Origin, Masten Space Systems і Xcor Aerospace, а також Northrop Grumman і Virgin Galactic. Як очікується, контракт з однією з команд буде укладено на партнерських умовах, тобто частину вартості збірки і запуску демонстратора повинні будуть сплатити самі компанії.
Проект XS-1 стартував на початку 2014 року. Контракти з консорціумами були підписані в липні того ж року. Тоді повідомлялося, що льотні випробування космічних безпілотників відбудуться в 2017 році, а перші планові польоти апарати виконають вже в 2018-му XS-1 планується використовувати для доставки на низьку навколоземну орбіту різного обладнання. При цьому вартість одного запуску апарату не повинна перевищувати п'яти мільйонів доларів. Під час серії запусків безпілотник не повинен потребувати технічного обслуговування та ремонту.
Для порівняння, в даний час для доставки невеликих супутників на орбіту ВПС США використовують чотириступеневі ракети-носії Minotaur IV, маса корисного навантаження для яких становить 1,73 тонни. Вартість одного запуску такої ракети-носія сьогодні становить близько 55 мільйонів доларів.
Згідно з вимогами Агентства перспективних оборонних проектів, XS-1 повинен вміти розвивати швидкість більше десяти чисел Маха (11,5 тисячі кілометрів на годину) і нести різне корисне навантаження загальною масою від 1,36 до 2,27 тонни. Імовірно, безпілотник буде оснащений витрачається першою сходинкою, вартість якої не повинна перевищувати одного-двох мільйонів доларів. Цей ступінь буде відокремлюватися після виведення апарату у верхні шари атмосфери.
Під час проекту військові розглядають й інші реалізації. Зокрема, один з учасників запропонував проект апарату, в якому багаторазовим є перший щабель, а другий - витрачається. За своїми розмірами сам XS-1 повинен бути порівнянний з американським винищувачем F-15 Eagle. Довжина цього бойового літака становить 19,43 метра, висота - 5,63 метра, а розмах крила - 13,05 метра. Космічний безпілотник будуть використовувати як для військових запусків, так і комерційних супутників.