За мільярди років у Всесвіті мало з'явитися чимало технологічно розвинених цивілізацій. Однак людству так і не вдалося виявити ознак існування жодної з них. Так де ж все? Алан Стерн припускає, що ховаються під багатокілометровою товщею льоду на планетах-океанах.
Описана вище суперечність називається парадоксом Фермі на честь фізика, який його сформулював. У ході неформальної бесіди зі своїми колегами він задався питанням: «Якщо інопланетяни існують, то де ж вони?». Вже понад півстоліття вчені намагаються знайти рішення цієї загадки. Хтось говорить про те, що поява багатоклітинного життя на Землі - майже унікальний випадок, інші дослідники дотримуються гіпотези зоопарку, згідно з якою наявність життя на Землі давно відомо розумним представникам позаземних цивілізацій, але вони вважають за краще в неї не втручатися. Алан Стерн, головний дослідник місії NASA з вивчення Плутона, запропонував ще одне цікаве пояснення: ймовірно багато організмів просто живуть у підлідних океанах. Свою гіпотезу він озвучив на 49-й щорічній зустрічі відділу планетарних наук Американського астрономічного товариства.
Стерн звернув увагу на поширеність «прихованих» водних світів: тільки в Сонячній системі ймовірно існує вісім планет і супутників з підповерхнісним океаном (читайте наш матеріал «Море всередині»). Умови на деяких з них вважаються підходящими для виникнення життя. Так, особливі надії покладаються на Енцелад, супутник Сатурна, де виявлені сліди гідротермальної активності, і Європу, супутник Юпітера. Їхні океани, як припускають дослідники, зігріваються за рахунок внутрішніх геологічних процесів.
Умови на таких світах можуть бути навіть більш сприятливі для розвитку життя, ніж поверхня нашої планети. Товста кірка повинна захищати мешканців океану від космічного випромінювання, впливу сонячної радіації і метеоритів. Крім того, на думку Штерна, середовище під товщею льоду більш стабільне, що є хорошою передумовою для зародження складних організмів.
Водночас крижаний покрив повинен заважати підлідним цивілізаціям спілкуватися з іншими розумними жителями Всесвіту. Крім того, взагалі не ясно, чи знають мешканці океану про існування поверхні і навколишнього космічного простору. Людство, в свою чергу, технологічно обмежене, тому виявити життя, приховане під багатокілометровою товщею льоду, воно не може.
Якщо жителі «прихованих» світів-океанів і знають про існування зовнішньої поверхні, то невідомо, чи стануть вони її досліджувати. Аналогом нашої космічної програми для такої цивілізації може стати буріння крізь крижаний «дах» планети. Однак навіть якщо мешканці підлідних світів освоять астрономічні дослідження і міжпланетні подорожі (наприклад, для пошуку ресурсів), то де вони стануть шукати життя? На думку Стерна, насамперед їх цікавитимуть небесні тіла, що нагадують будинок.