Фахівці з Честерського зоопарку вперше отримали в неволі потомство від двох рідкісних видів равликів - ендеміків острова Ілля-Дезерта-Гранді, розташованого на південний схід від Мадейри. Обидва види вважалися вимерлими з вини інвазивних ссавців. Однак протягом кількох експедицій вчені довели, що ці молюски ще існують - а також зібрали близько 60 особин кожного виду для розведення в неволі. Зараз чисельність страхувальної популяції обох видів разом узятих становить близько 1200 особин, повідомляється в прес-релізі зоопарку.
Багато хто знає про сумну долю острівних птахів, які мільйони років розвивалися в ізоляції і виявилися не готові до появи у себе на батьківщині людей і завезених ними хижаків. В результаті одні види, включаючи новозеландських моа і маврикійських дронтів (), повністю зникли, а інші, такі як какапо (), опинилися на межі вимирання і вижили лише завдяки суворій охороні і розведенню в неволі.
Однак пернаті - далеко не єдині мешканці островів, яким людська діяльність завдала непоправної шкоди. Зі схожими проблемами зіткнулися, наприклад, наземні равлики. Тільки за офіційними даними, сотні видів острівних черевоногих молюсків вимерли через руйнування середовища проживання і поширення чужорідних видів (реальні втрати, судячи з усього, ще серйозніші). Так, багато унікальних равликів з островів Тихого океану стали жертвами північноамериканських хижих равликів, яких люди розселили по багатьох островах у спробі стримати чисельність іншого інвазивного молюска - рослинноїдної гігантської ахатини. Лише окремим черевоногим ендемікам вдалося пережити появу нового ворога.
Для ендемічних равликів з архіпелагу Ільяш-Дезерташ, розташованого за 25 кілометрів на південний схід від португальського острова Мадейра, головною проблемою стали завезені людьми ссавці. Кози надмірно об'їдали рослинність, провокуючи сильну ерозію, а миші полювали на самих равликів. У результаті більшість аборигенних видів черевоногих молюсків опинилися на межі повного зникнення. А равликів і з острова Ілля-Дезерта-Гранді і зовсім визнали вимерлими. Зникнення першого виду фахівці констатували до кінця XX століття, а другий спочатку описали як зниклий на основі порожніх раковин.
На щастя, вчені поспішили з висновками. Учасникам кількох експедицій на Ілля-Дезерта-Гранді, організованих у 2008-2017 роках, вдалося розшукати по одній невеликій популяції. Передбачається, що чисельність кожної з них не перевищує 300 особин. У спробі підвищити шанси равликів на виживання фахівці в червні нинішнього року зібрали по 60 представників обох видів і перевезли їх до Честерського і Брістольського зоопарків у Великобританії. Тут для молюсків створили умови, що нагадують середовище на їхньому рідному острові.
На початку грудня співробітники Честерського зоопарку оголосили, що їм вдалося домогтися розмноження рідкісних равликів. Спочатку в їх розпорядженні було по 20 представників кожного виду, проте тепер їх загальна чисельність досягла приблизно 1200 особин. Успіху посприяв великий досвід у розведенні рідкісних безхребетних, яким володіють працівники зоопарку. Зараз діаметр панцирів юних равликів досягає всього близько одного міліметра, проте пізніше він збільшиться до декількох сантиметрів.
У Честерському зоопарку зазначають, що і вдалося врятувати від вимирання в короткостроковій перспективі. Однак робота зі збереження цих видів тільки починається. Юні равлики стануть основою для страхувальних популяцій, що містяться в неволі. А коли фахівці звільнять острів Ілля-Дезерта-Гранді, який має статус заповідника, від інвазивних ссавців і усунуть завдані ними збитки екосистемі, рідкісних молюсків почнуть повертати в природне середовище проживання.
На Мадейрі і сусідніх островах є й інші види равликів, що знаходяться під загрозою зникнення. У Честерському і Брістольському зоопарках активно працюють над порятунком ще кількох з них.
Кілька років тому ми розповідали про те, як співробітникам Честерського зоопарку в британському графстві Чешир вперше в світі вдалося отримати в неволі потомство рідкісного павука-птахоїда, який мешкає тільки на острові Монтсеррат в Карибському морі. Тоді на світ з'явилися близько 200 павучат.