Люди, як і інші примати, старіють з фіксованою швидкістю - до цього висновку прийшла група біологів, після того як вони вивчили таблиці смертності декількох видів мавп і декількох людських популяцій. Дослідники зауважили, що чим довше живе вигляд, тим синхронніше помирають його представники - тобто тривалість життя рухається до своєї межі. Уповільнити цей рух, за підрахунками вчених, можна, тільки впливаючи на швидкість старіння людей - але вона виявилася найбільш консервативним з параметрів смертності. Роботу опубліковано в журналі.
Протягом ХХ століття люди стали жити довше, при цьому зросла як середня, так і максимальна тривалість життя. Але за останні двадцять років нових рекордів за довгожительством ніхто не поставив. І, хоча середня тривалість життя все ще збільшується, пильне вивчення графіків смертності показує, що ризик померти все так само зростає з віком. Люди просто починають помирати пізніше, але, здається, не стали повільніше старіти.
Деякі дослідники вважають, що ми просто підійшли до непереборної біологічної межі, «терміну придатності» людського тіла. Але можливі й інші пояснення: може, зміни занадто повільно відбуваються, щоб ми їх помітили, або довгожителів занадто мало, щоб регулярно фіксувати нові рекорди. Щоб прояснити цю ситуацію, група вчених під керівництвом Сьюзан Альбертс (Susan Alberts) з Університету Дьюка вирішила перевірити, наскільки постійна швидкість старіння у людей як у виду.
Вважається, що у багатьох тварин на тривалість життя сильно впливає життєва історія: якщо вони швидко ростуть, рано досягають зрілості і багато і часто розмножуються, то, швидше за все, швидко зістаряться і проживуть недовго. Більшість видів-довгожителів розвиваються повільно, виробляють мало потомства і з великими інтервалами, а іноді й обмін речовин у них повільніше, ніж у короткоживучих видів.
Але якщо швидкість старіння залежить від такого великого набору ознак, які, до того ж, не так просто і швидко змінюються, то в межах кожного конкретного виду вона повинна бути постійною. Так звучить гіпотеза незмінної швидкості старіння. І якщо вона вірна, то швидкість старіння у людей теж повинна бути постійною - в такому випадку не варто сподіватися на те, що вона поступово сповільнюється, наприклад, у міру поліпшення умов життя.
Втім, ніхто не знає, чи вірна гіпотеза незмінній швидкості старіння для людини. Людей вивчати досить складно - в аналіз втручається безліч соціальних факторів, а у приматів цього досі з'ясувати не вдалося. Тому Альбертс з колегами зібрала дані по тривалості життя у шести пологів приматів з різних континентів, а також у дев'яти популяцій людей, серед яких були вибірки з XVII по XX століття і дві вибірки сучасних мисливців-збирачів.
Дослідники помітили, що у всіх вивчених ними приматів (і людей в тому числі) існує пряма кореляція між очікуваною тривалістю життя (lifespan expectancy) і схожістю в тривалості життя (lifespan equality). Іншими словами, чим більше в середньому живуть представники виду, тим менше розрізняється час їх смерті, тобто всі вони вмирають приблизно на одному і тому ж відрізку свого життєвого шляху. Це дозволяє припустити, що в міру зростання тривалості життя всі примати наближаються до своєї біологічної межі, за якою всі особини популяції вмирають в одному і тому ж віці.
Потім автори роботи побудували комп'ютерну модель, яка найкраще описувала динаміку смертності в кожній популяції. До неї увійшло кілька параметрів: загальна для всіх фонова смертність, дитяча смертність і «градус» її зниження, а також смертність дорослих і «градус» її зростання.
Змінюючи окремі параметри всередині моделі, дослідники спробували з'ясувати, які з них відповідають за зв'язок тривалості життя і розкиду в ній - тобто що дозволяє сильно змінити кут нахилу кривої. Виявилося, що, якщо змінювати фонову смертність і ранню дитячу смертність, нахил кривої зміниться не сильно. А ось залежно від швидкості старіння (тобто градуса зростання дорослої смертності), нахил може змінитися сильно - аж до того, що стане схожим на криву для іншого виду приматів.
Таким чином, з моделі, яку побудували Альбертс з колегами, випливає два важливих висновки. Перший полягає в тому, що гіпотеза інваріантної швидкості старіння, судячи з усього, вірна у приматів. Незважаючи на те, що швидкість зростання смертності у дорослих особин трохи коливається в межах роду, ці коливання сильно менші, ніж відмінності у всіх інших параметрах смертності. Тобто швидкість старіння - це найбільш консервативна властивість смертності у приматів, найменш схильна до змін.
Другий висновок полягає в тому, що відсунути наближення до граничної тривалості життя можна в основному через швидкість старіння. Але вона найскладніше піддається зміні. Досі люди впливали на два інших параметри: дитячу смертність - завдяки боротьбі з інфекціями - і загальну фонову смертність - завдяки розвитку екстреної медицини та поліпшенню якості життя. Але ці параметри не змінюють швидкість, з якою люди продовжують наближатися до граничної тривалості життя, а швидкість старіння людського організму залишилася колишньою. Її змінити зовнішніми втручаннями, на думку авторів роботи, не вийде - і тільки час покаже, чи вони укладають, чи доб'ється медицина того, що не змогла еволюція.
Про те, наскільки швидкість старіння пов'язана із зовнішнім виглядом людини, ми писали в тексті «Наскрізь бачу». А про те, чому так складно визначити, що таке старіння, читайте в матеріалі «Справа не в зморшках».