Мадагаскарські ужі Шлегеля масово гинуть від отруєння отруйними чорнорубцевими жабами, які проникли на острів близько десяти років тому. У результаті деякі локальні популяції втрачають по шість відсотків особин на рік і ризикують вимерти всього за кілька років. Під загрозою знаходяться й інші мадагаскарські змії, а також місцеві хижі ссавці і птахи. Як наголошується в статті для журналу, на Мадагаскарі може повторитися та ж історія, що і в Австралії, де чисельність аборигенних хижаків різко впала через поширення інвазивних жаб-ага.
Кожен, хто цікавиться охороною природи, знає, наскільки серйозної шкоди завдали екосистемам Австралії інвазивні жаба-ага (). У 1930 роках амфібій завезли на континент для боротьби зі шкідниками цукрової тростини - і відтоді вони широко розселилися по півночі і сходу Австралії. Місцеві хижаки, які раніше ніколи не стикалися з жабами і не мають імунітету до їхньої отрути, намагаються поїдати їх і гинуть від отруєння. Не дивно, що через навалу інвазивних амфібій чисельність багатьох австралійських змій, варанів і сумчастих хижаків різко скоротилася.
Тепер ця історія, схоже, повторюється на Мадагаскарі. Тут, як і в Австралії, протягом мільйонів років не було справжніх лягунів (Bufonidae). Однак завдяки людині на острів у районі 2010 року проникли азіатські чорнорубцеві жаби (). Швидше за все, вони прибули морем з вантажем суден, що прямували в портове місто Туамасіна на східному узбережжі Мадагаскару. За десять з невеликим років жаби успішно заселили Туамасіну, її передмістя і навколишні сільгоспугіддя. Загалом амфібії колонізували територію площею близько 500 квадратних кілометрів і продовжують захоплювати нові землі: за оцінками вчених, межі їх ареалу розширюються в середньому на 2,5 кілометра на рік.
Зоологи побоюються, що мадагаскарські хижаки, подібно до австралійських, почнуть полювати на інвазивних жаб і масово гинути від їхньої отрути. Дослідження підтверджують, що імунітету до лягучої отрути у них немає. Особливе занепокоєння викликає доля деяких місцевих видів змій, спеціалізованих до поїдання амфібій.
Команда герпетологів під керівництвом Анжеліки Кроттіні (Angelica Crottini) з Університету Порту вирішила з'ясувати, чи здатні чорнорубцові жаби заселити тропічні ліси Мадагаскару, де в основному і живуть змії, які полюють на амфібій. У центрі їхньої уваги опинився невеликий лісовий масив Аналабе, розташований на захід від Туамасіни. Це одна з небагатьох збережених в регіоні ділянок вологих тропічних лісів (решта були випалені місцевими жителями під потреби сільського господарства). Незважаючи на те, що площа Аналабе становить всього сімнадцять гектарів, тут мешкає вісімнадцять аборигенних видів амфібій і шістнадцять аборигенних видів рептилій.
Чорнорубцеві жаби з'явилися в околицях Аналабе в період з 2014 по 2016 рік. Під час обліків у лісі Кроттіні та її колеги нарахували вісімнадцять представників цього виду різної статі та розміру. У 2018-2019 році дослідники спіймали недалеко від Аналабе вісім жаб, забезпечили радіопередавачами і відстежували їх переміщення протягом в середньому 12,4 дня. Всі позначені особини проводили більшу частину часу в лісі і на його опушках.
Одна з позначених лягунів була вбита мадагаскарським ужем Шлегеля (). При цьому змія не встигла проковтнути здобич і швидко загинула від отруєння. Виявивши труп жаби по радіопередавачу і побачивши поруч мертвого ужа, Кроттіні та її колеги вирішили з'ясувати, як поява інвазивних амфібій в Аналабі позначилася на цьому виді змій. Спочатку дослідники оцінили чисельність на лісовій ділянці. Взимку і навесні 2019 року вони за кілька тижнів нарахували на п'яти 150-метрових трансектах 54 ужа. На основі цих даних було обчислено приблизний розмір місцевої популяції: 43 особи.
Серед 54 ужей, яких вчені виявили під час обліків, було дев'ять мертвих особин без видимих травм і пошкоджень. Швидше за все, вони загинули від отруєння токсинами жаб. У чотирьох випадках вдалося знайти мертву жабу в шлунку або пащі змії, або неподалік від її трупа. За оцінками авторів, щомісяця в Аналабі від отруєння інвазивними амфібіями помирає понад дві ужі. Це відповідає щомісячній загибелі 5,7 відсотка місцевої популяції. Можливо, реальні втрати навіть вищі, оскільки дослідники могли знайти не всіх жертв отруєнь. Для порівняння, смертність аборигенних хижаків від жаб-ага в Австралії майже вдвічі нижча.
Кроттіні та її колегам вперше вдалося підтвердити, що мадагаскарські змії дійсно масово гинуть від отруєння чорнорубцевими жабами. При цьому рівень смертності серед них настільки високий, що багато локальних популяцій можуть зникнути всього за кілька років. У результаті постраждають цілі екосистеми - і навіть люди, адже скорочення чисельності змій призведе до посиленого розмноження шкідників і переносників хвороб, наприклад, мишей і щурів.
Втім, автори допускають, що ситуація на Мадагаскарі може виявитися не настільки важкою, як в Австралії. Справа в тому, що чорнорубцеві жаби розмножуються в ставках і озерах, а збережені тропічні ліси Східного Мадагаскару розташовані в місцевості зі складним рельєфом. Тут багато швидкоплинних річок і струмків, в той час як стоячі водойми рідкісні. Можливо, це обмежить поширення інвазивних амфібій.
Раніше ми розповідали про те, як вчені і добровольці спробували зупинити вторгнення жаб-ага на Тайвань. Досі острів був вільний від цих небезпечних загарбників, проте наприкінці минулого року їх помітили в околицях міста Чжаодунь. На місці відразу ж розгорнули операцію з вилову жаб.