ВПС США дозволили застосовувати систему «шланг-конус» під центропланом літака-заправника KC-46A Pegasus для дозаправки. Тепер літаючий танкер зможе брати участь в оперативних завданнях, але в обмеженому режимі.
KC-46A розробляється з 2012 року на базі вантажної версії лайнера Boeing 767. Він може розвивати швидкість до 920 кілометрів на годину, долати відстань до 12,2 тисячі кілометрів і нести до 92 тонн палива. ВПС США збираються прийняти на озброєння всього 179 нових літаків-заправників, щоб замінити застарілі KC-135 Stratotanker.
Перший серійний KC-46A ВПС США отримали в січні 2019 року. Відтоді заправники проходять дослідну експлуатацію, під час якої в низці їхніх систем були виявлені неполадки, причому потенційно становлять загрозу безпеці польотів. Наприклад, затискачі трубопроводу через деякий час слабшали і розтріскувалися, що призводило до недостатньо надійного кріплення трубок. Через це обслуговувати заправник доводилося частіше і ретельніше. До того ж зливний патрубок допоміжної силової установки був ненадійно закріплений - у польоті він починав бовтатися, ризикуючи випасти. Ці недоробки Boeing усунув, але застосовувати заправники в оперативних завданнях поки не дозволялося.
KC-46A оснащений кількома системами повітряної дозаправки і може одночасно передавати паливо чотирьом літакам. Системи «шланг-конус» встановлені на лівій і правій консолях крила і під центропланом, а в хвостовій частині розташовується заправна штанга.
ВПС США 9 липня схвалили застосування системи «шланг-конус» під центропланом для дозаправки в оперативних завданнях. Проте заправник все ще не зможе брати участь у всіх місіях. У лютому голова робочої групи ВПС США з KC-46 Райан Семюельсон говорив, що застосування заправника в обмеженому режимі розглядається, але йому не дозволять брати участь у місіях на Близькому Сході, Азіатсько-Тихоокеанському регіоні і в Європі, а також не дозволять дозаправляти малопомітні літаки, як винищувач F-35. Чи маються на увазі ці обмеження, не уточнюється.
За словами військових, випробування підтвердили, що заправник може безпечно передавати паливо за допомогою системи «шланг-конус», але заправна штанга все ще використовується тільки під час навчань і ознайомчих польотів через технічні дефекти.
Повітряною дозаправкою можуть займатися не тільки літаки, а й безпілотники. Раніше ми писали про MQ-25 Stingray, який вперше заправив у повітрі винищувач F/A-18 Super Hornet.