На Меркурії виявлено ознаки сучасної тектонічної активності, повідомляє нова стаття вчених, опублікована в журналі. Якщо ці відомості підтвердяться, астрономам доведеться переглянути нинішні уявлення про геологічну історію Меркурія. Нові дані вдалося отримати завдяки фотографіям, отриманим космічним апаратом MESSENGER.
Згідно з сучасними уявленнями вчених, геологічна активність на найближчій до Сонця планеті закінчилася в калорському періоді, тобто близько 3,5 мільярда років тому. У той час поверхня Меркурія поступово остигала і стискалася, що супроводжувалося утворенням розломів, гірських хребтів і поступів. Ці поступки були зафіксовані камерою зонда Mariner-10 ще в 70-х роках минулого століття. Тоді ж вдалося встановити, що вони досягають декількох сотень кілометрів у довжину. Однак автори нової роботи на знімках MESSENGER помітили й інші поступки, які зовсім не схожі на стародавні форми рельєфу. На думку вчених, вони можуть служити доказом триваючої донині тектонічної активності.
Фотографії були отримані зондом за 18 місяців до його падіння на планету. На знімках видно невеликі добре збережені піднесення, довжина яких не перевищує декількох кілометрів. Частина з них перетинають невеликі кратери діаметром до ста метрів або знаходяться всередині них. Дослідники порівняли кратери Меркурія з кратерами Місяця, вік яких був раніше встановлений іншими планетологами, і прийшли до висновку, що вони з'явилися на пізньому етапі койперського періоду - близько 250 мільйонів років тому. Відповідно, поступки, які знаходяться всередині них, повинні були утворитися пізніше.
Щоб уточнити вік поступів, автори роботи знову порівняли рельєф Меркурія і Місяця. На супутнику Землі разом зі схожими височинами, як правило, формувалися невеликі поглиблення, які називаються грабовані. Минулі моделі вчених показали, що залишковий ґрунт, відомий як реголіт, заповнює їх не більш ніж за 50 мільйонів років. На фотографіях зонда MESSENGER також вдалося виявити грабовані. Однак, за оцінками дослідників, вони мали б заповнюватися реголітами приблизно втричі швидше через вищу швидкість ерозії на Меркурії. На основі цього вчені зробили висновок, що грабовані і поступки сформувалися відносно недавно і їх формування може тривати досі. Для перевірки цієї гіпотези дослідники мають намір використовувати дані зонда BepiColombo, запуск якого намічений на квітень 2018 року.
Автоматичну міжпланетну станцію MESSENGER запустили NASA 2004 року. Її місія полягала в отриманні даних про поверхню Меркурія, його хімічний склад і будові планети. Зонд працював на орбіті планети протягом чотирьох років. Потім у нього закінчилося паливо, внаслідок чого корекція траєкторії його польоту стала неможлива і апарат впав на поверхню Меркурія.