Фахівці NASA під час місії «Марс-2020» мають намір провести випробування безпілотного літального апарату, виконаного за вертолітною схемою. Згідно з повідомленням агентства, завдяки випробуванням планується оцінити доцільність використання літальних апаратів важче повітря в марсіанській атмосфері.
У рамках місії «Марс-2020» у липні 2020 року до Марса вирушить ровер, який повинен буде зайнятися збором зразків ґрунту і пошуком можливих слідів мікроорганізмів, що мешкали на планеті. Крім того, метою місії є оцінка умов на планеті і перевірка технологій, пов'язаних з можливою висадкою людей на Марс.
Перспективний безпілотний апарат, який пройде випробування на Марсі, отримав назву Mars Helicopter. Як очікується, він повинен буде виконати керований політ в розрідженій атмосфері. Завдяки цьому планується зібрати дані, які пізніше можуть бути використані при розробці нових літальних апаратів.
Розробка Mars Helicopter ведеться фахівцями Лабораторії реактивного руху NASA з серпня 2013 року. Льотні випробування апарату на Землі вже відбулися і визнані успішними. Маса безпілотного вертольота становить 1,8 кілограма. Апарат виконаний за соосною вертолітною схемою з двома несучими гвинтами.
Лопаті нових гвинтів виконані більш широкими, ніж традиційні лопаті несучих гвинтів звичайних вертольотів. Згідно з проектом, частота обертання несучих гвинтів Mars Helicopter складе близько трьох тисяч оборотів. Для порівняння, частота обертання несучого гвинта серійного безпілотного вертольота Schiebel Camcopter S-100 може досягати 955 обертів на хвилину.
Mars Helicopter також планується оснастити сонячними панелями, які заряджатимуть його літій-іонні акумуляторні батареї. Бортові системи безпілотника будуть обігріватися системою підігріву. На Марс безпілотник прилетить, прикріпленим до днища ровера.
Льотні випробування Mars Helicopter в марсіанській атмосфері будуть проводитися протягом 30 днів. За цей час він повинен буде виконати щонайменше п'ять польотів з поступовим збільшенням дальності. Висота польоту складе кілька сотень метрів. Тривалість польотів сягатиме 90 секунд. Під час першого польоту вертоліт повинен буде піднятися на висоту трьох метрів і зависнути на 30 секунд.
У квітні минулого року фахівці Дослідницького центру Ленглі запропонували розширити можливості майбутніх марсоходів, зробивши їх носіями безпілотників. Передбачається, що апарати будуть зберігатися в спеціальних нішах всередині ровера, де вони будуть захищені від пилу і зможуть підзарядити акумулятори. При запуску роботизований маніпулятор буде витягувати дрон з ніші.