У печері Гваттарі за 100 кілометрів від Рима італійські археологи виявили останки дев'яти неандертальців. Вони були знайдені серед скупчення скам'янілих кісток тварин в ізольованій на десятки тисячоліть частині печери. Дослідники вважають неандертальців жертвами печерних гієн, які полювали на них і поділялися з здобиччю в своєму лігві. Про найбільшу знахідку в історії вивчення європейських популяцій неандертальців повідомило Міністерство культури Італії.
Гваттарі відома неандертальськими знахідками з 1939 року. Тоді палеонтолог Альберто Карло Бланк обстежив печеру і знайшов череп, який здобув популярність як «неандерталець з Чірчео». У 1962 році антропологічну реконструкцію вигляду з цього черепу виконав відомий радянський антрополог Михайло Герасимов. Вчені вважають, що перші неандертальці з'явилися на території Італії близько 250000 років тому. Такий вік з аналізу радіоактивних відкладень мають чоловічий і жіночий черепи з кар'єра Саккопасторе, виявлені в 1929-36 роках у передмістях Риму.
Італійські археологи під керівництвом Франческо Ді Маріо (Francesco Di Mario) з Управління археології, витончених мистецтв і ландшафту муніципалітетів Фрозіноне і Латіна під час розкопок у печері Гваттарі в Сан-Феліче-Чірчео виявили скам'янілі останки дев'яти неандертальців. Вісім особин вчені датують періодом 50-68 тисяч років тому, а вік найстарішого екземпляра налічує до 100 тисяч років. Останки належать одній дорослій жінці, сімом дорослим чоловікам і одній дитині. Знахідки включають кістки черепа, зуби, кістки кінцівок і численні осколки.
На сьогодні в печері Гваттарі задокументовано одинадцять неандертальців разом зі знайденими раніше. Унікальні знахідки зроблені в тій частині печери, яка в результаті обвалення виявилася запечатана близько 60000 років тому, і тому зберегла в недоторканому вигляді сліди тварин, людей і рослин.
На кістках неандертальців вчені помітили характерні сліди, які, на їхню думку, нанесли гієни. Виявлені в печері кістки кінцівок погризені з кінців, а черепні коробки мають тріщини і проломлені отвори. Перший череп, знайдений у 1939 році, мав схожі пошкодження, але тоді їх оцінили як сліди ритуального канібалізму. Тепер дослідники знайшли докази, що неандертальці служили об'єктом полювання для гієн, а їх черепа були розкриті не одноплемінниками, як припускали раніше, а гієнами.
Кістки гомінін і тварин залягають в одному шарі впереміш. Останки знаходилися у великих скупченнях разом з кістками носорогів, печерних ведмедів, слонів, благородних і гігантських оленів, диких коней і гієн. Шматочки вугілля і обпалені кістки, знайдені в шарах, що відносяться до періоду 60000-125000 років тому, дозволяють припустити, що в якісь проміжки часу печера служила будинком не гієнам, а самим неандертальцям.
Відкладення та антропологічні матеріали з печери Гваттарі стали джерелом нових відомостей про клімат, тваринний і рослинний світ регіону і про популяцію неандертальців на Апеннінському півострові. Нові дані дозволять зробити висновки про її чисельність, можливі міграції та взаємини з іншими стародавніми мешканцями Європи.
писав про секвенування ДНК з печерного седимента і генетичну спадкоємність європейських популяцій неандертальців. А ще ми розповідали про те, як гієни в процесі еволюції мігрували разом з людьми.