Вчені з команди міжпланетної станції New Horizons представили на осінній сесії Американського Геофізичного Союзу докладний план досліджень об'єкта поясу Койпера 2014 MU69, повз якого апарат пролетить на близькій відстані на початку наступного року. Перші фотографії об'єкта вчені спробують зробити за допомогою інструменту LORRI вже в серпні 2018 року, повідомляється в прес-релізі на сайті місії.
New Horizons - перший космічний апарат, що пролетів повз Плутон на близькій відстані 14 липня 2015 року. Завдяки зібраним за кілька днів даним астрономи дізналися, що на Плутоні є криовулкани, льодовики, гірські ланцюги і ознаки підповерхнісного океану, а також вперше побачили його супутники Харон, Нікту, Гідру і Кербер в деталях. На передачу накопиченої інформації пішло більше п'ятнадцяти місяців. Після прольоту в 2015 році було вирішено в період з 2016 по 2021 рік досліджувати пояс Койпера, розташований на відстані 30-55 астрономічних одиниць від Сонця і що містить тіла, що залишилися після формування Сонячної системи. Зібрані дані дозволять краще зрозуміти склад протопланетного диска і механізми формування нашої планетної системи.
Зараз апарат знаходиться на шляху до своєї нової мети, об'єкту 2014 MU69, до якої він прибуде в січні 2019 року. Це транснептуновий об'єкт з поясу Койпера, що здійснює один оборот навколо Сонця за 295 років. Передбачається, що він може бути крижано-кам'яним тілом - ранні спостереження телескопа «Хаббл» показали, що колір його поверхні має червонуватий відтінок, як у Плутона. Попередні оцінки його розміру знаходилися в діапазоні від 20 до 40 кілометрів, однак надалі, на підставі результатів масштабної кампанії зі спостережень трьох подій транзиту об'єкта 2014 MU69 по дисках далеких зірок, в якій взяли участь обсерваторії SOFIA, «Хаббл», Gaia, і команда астрономів з наземними телескопами, було визначено, що 2014 MU69, швидше за все, є потрійною системою, що складається з тісної подвійної (або контактної подвійної) системи тіл, розміром близько 15-20 кілометрів у діаметрі, що обертаються навколо загального центру мас, і невеликого супутника; або подвійною системою, що складається з сильно витягнутого великого астероїда, розміром близько тридцяти кілометрів у довжину, і невеликого супутника.
Поточний план досліджень виглядає наступним чином. В даний час апарат знаходиться в режимі сплячки до 4 червня 2018 року. Режим сну дозволяє значно знизити знос обладнання і, особливо, електроніки. Крім того, він зменшує навантаження на центр управління польотами і вартість місії. Після пробудження New Horizons перевірить стан своїх приладів і систем, почне вивчення заряджених частинок і пилу поблизу себе, а в середині серпня відбудуться перші спроби спостережень 2014 MU69 за допомогою інструменту LORRI. Перші знімки вчені хочуть отримати на початку вересня. На підставі цих даних у жовтні буде скоригована траєкторія апарату, оцінка розмірів об'єкта і кількості належних до нього тіл, а також ступеня «забрудненості» його околиць уламками.
Наприкінці грудня 2018 року розпочнеться підготовка до близького прольоту повз об "єкт, передбачається, що вона відбудеться 1 січня 2019 року, о 17:33 за Гринвічем, мінімальна відстань до 2014 MU69 становитиме близько 3500 кілометрів, що забезпечить дозвіл знімків до тридцяти метрів на піксель (удвічі краще, ніж біля знімків поверхні Плутона). При цьому не виключається можливість далекого прольоту повз об'єкт на мінімальній відстані близько 10000 кілометрів в середині грудня 2018 року.
Під час зближення і прольоту повз 2014 MU69 наукові прилади і камери апарату повинні показати, зі скількох насправді тіл складається об'єкт, чи є у нього супутник або пилові кільця, розповісти про геологічні особливості, топографію і склад поверхні тіл і наявність у них газової коми. Передача зібраних даних на Землю триватиме до осені 2020 року. При цьому вивчення цього об'єкта є центральним, але не єдиним завданням апарату - він досліджуватиме здалеку ще близько тридцяти об'єктів поясу Койпера, а також проводитиме вивчення плазмового, газового та пилового середовища поблизу себе.
Повністю доповідь астрономів про дослідження системи Плутона і плани на майбутнє можна подивитися на відео нижче. Детальніше про відкриття, зроблені апаратом New Horizons, читайте в нашому матеріалі і на спеціальній сторінці.