Рибки, які мешкають у насичених сірководнем водоймах Мексики, запускають мексиканські хвилі заради захисту від хижаків. Після атаки птаха, наприклад, зимородка, пецилії починають по черзі пірнати на кілька сантиметрів. В результаті по всій зграйці пробігає хвиля, яка збиває мисливця з пантелику і змушує його відкласти наступну атаку. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Під час футбольних матчів по трибунах стадіонів періодично прокатуються так звані мексиканські хвилі. Вони виникають, коли вболівальники в спробі підтримати улюблену команду або просто розважитися по черзі встають і сідають або піднімають і опускають руки. Схожі хвилі часом запускають і тварини - правда, з іншими цілями. Наприклад, гігантські бджоли (), які будують відкриті соти, при вигляді ворога по черзі піднімають черевки. У результаті поверхня сотень, на яких сидять ці комахи, починає переливатися. Ймовірно, так бджоли повідомляють потенційному розорителю, що помітили його і готові дати відсіч.
Команда іхтіологів на чолі з Девідом Бірбахом (David Bierbach) з Інституту прісноводної екології та рибальства у внутрішніх водоймах Асоціації Лейбніца вирішила дослідити інший приклад мексиканських хвиль у дикій природі. У центрі їхньої уваги опинилися рибки, які живуть у насичених сірководнем струмках і річках на півдні Мексики. Концентрація кисню в таких водоймах дуже низька, лише у верхніх шарах води вона досягає достатнього рівня для дихання риб. Не дивно, що більшу частину часу пецилії тримаються біля поверхні струмків. Щільність рибок тут може досягати від 557 до 2148 особин на квадратний метр.
Скупчення пециль біля поверхні води часто привертають увагу хижаків, наприклад, цапель або зимородків. Помітивши наближення ворога, найближча до нього рибка різко пірнає на кілька сантиметрів, вдаривши хвостом по воді. Сусідні особини повторюють цей рух - і по всій зграї пробігає хвиля. Часом ці хвилі неодноразово повторюються. Слід зазначити, що схожим чином пецилії реагують і на наближення людини.
Занурення на кілька сантиметрів навряд чи врятує рибу від довгого пташиного дзьоба. Тому Бірбах і його колеги припустили, що такі хвилі допомагають пециліям збити хижаків з пантелику. Щоб перевірити цю ідею, дослідники вирушили на сірководневу річку в околицях мексиканського міста Теапа. На ділянках з високою концентрацією рибок вони встановили дерев'яні насести висотою від одного до півтора метра. Автори сподівалися, що зелені зимородки () і великі пітанги () почнуть використовувати ці конструкції як присади, щоб видивлятися з них рибок перед атакою. Їхні очікування виправдалися - птахи освоїли насести і почали полювати з них вже через кілька хвилин.
Загалом дослідникам вдалося записати на відео 227 атак зимородків і 718 атак пітанг, з яких упійманням пецилій завершилися 82 і 214 відповідно. Шанси зимородків на успіх виявилися вищими (p < 0,001), однак, оскільки пітанги нападали частіше (часовий проміжок між атаками у них становить 17 секунд проти 40 секунд у зимородків), представники обох видів здобувають приблизно однакову кількість рибок на хвилину.
Помітивши птаха, пецилії встигають запустити в середньому одну хвилю. При цьому після нападу зимородка по зграї проходять численні додаткові хвилі, чого практично не спостерігається після нападів пітанг (p < 0,001). В окремих випадках атаки зимородків викликають до 22 хвиль загальною тривалістю до 146 секунд, а атаки пітанг рідко супроводжуються більш ніж однією хвилею. Ймовірно, це пов'язано з тим, що під час полювання зимородки стикаються з водою всім тілом, змушуючи рибок турбуватися, а пітанги лише занурюють в неї кінчик дзьоба, що не викликає у пециль такої сильної реакції.
Бірбах і його колеги виявили, що чим більше хвиль проходить по зграї пециль після атаки зимородка, тим довший часовий проміжок до наступної атаки (p < 0,001). Іншими словами, після нападу птаха доводиться чекати, поки хвилювання серед рибок вляжеться. Втім, на успіх наступної атаки кількість хвиль і довжина інтервалу не впливають.
Щоб перевірити, чи дійсно хвилі змушують птахів відкласти атаку, дослідники провели експеримент з пітангами (нагадаємо, що після нападів цих хижаків пецилії не запускають додаткових хвиль). Після того, як пітанга один раз атакувала рибок і поверталася на присаду, автори кидали в центр риб'ячої зграї невеликий круглий предмет, провокуючи численні хвилі. Як контроль служили пітанги, в полювання яких люди не втручалися. Авторам виявили, що через штучно викликані хвилі час між атаками збільшився майже вдвічі - з 21,9 секунди до 42 секунд, а успіх наступного нападу знизився з 54 відсотків до 21 відсотка. Більше того, хвилі після атаки змушували пітанг частіше змінювати місце полювання.
Результати дослідження узгоджуються з ідеєю, що пецилії запускають хвилі, щоб захиститися від хижаків. Така поведінка змушує зимородків і пітанг атакувати рідше - а значить, підвищує шанси рибок на виживання. Ймовірно, хвилі дезорієнтують птахів або лякають їх. Крім того, пецилії можуть демонструвати зимородкам і пірангам, що помітили їх, так що напасти несподівано не вийде.
Бірбах і його колеги припускають, що спочатку пецилії просто пірнали, рятуючись втечею від пернатих хижаків. Однак особи, які реагували не на самих птахів, а на поведінку сородичів, отримували еволюційну перевагу. Зрештою ця особливість широко поширилася в популяції, так що тепер всі запускають хвилі у відповідь на атаку пернатих. У свою чергу, птахи навчилися чекати, поки хвилі в риб'ячій зграї не влягуться.
Гуппі () приходяться близькими родичами пецилій із сірководневих водойм Мексики. Кілька років тому вчені з'ясували, що розмір мозку у самців гуппі безпосередньо пов'язаний із загрозою нападу хижаків. Мозок рибок, що мешкають в спокійних умовах, приблизно на 10-20 відсотків менше, ніж у тих особин, які мешкають в небезпечних областях з великою ймовірністю бути з'їденим більш великою рибою.