Палеонтологи та археологи дійшли висновку, що населення островів в епоху плейстоцену не зробило скільки-небудь помітного впливу на чисельність тварин. Вони зіставили час появи перших людських популяцій на островах з хронологією вимирання мегафауни і спростували гіпотезу про важливість антропогенного фактора у зникненні значної кількості острівних видів ссавців, птахів і рептилій. Дослідження опубліковано в.
Вивченням проблеми масового вимирання мегафауни в четвертичному періоді вчені займаються вже не одне десятиліття, тим не менш, про його причини досі не існує єдиної думки. Дослідники сперечаються про те, що вплинуло на зникнення безлічі видів тварин - кліматичні зміни або антропогенний вплив. Залишається неясним і час, коли люди почали чинити негативний вплив на біоми, руйнуючи середовище проживання, полюючи і складаючи конкуренцію окремим таксонам.
У пошуках відповіді на ці питання можуть допомогти відомості про взаємодію людини і мегафауни на островах. Острови - це замкнуті і досить крихкі екосистеми, перші гомініни селилися тут з епохи раннього плейстоцену, а присутні на островах не менше 50000 років. З'явившись на ізольованих ділянках суші, люди зіткнулися з вже сформованою багатою і різноманітною екосистемою. Вони стали її частиною і взаємодіяли з нею протягом тривалого періоду. За цей час у людському суспільстві відбулися глобальні еволюційні, поведінкові та культурні зміни.
Група вчених з Австралії, Нідерландів, США, Тайваню, Франції та Японії, під керівництвом палеонтолога австралійського університету Гріффітса Джулієна Луїса (Julien Louys) досліджувала можливий зв'язок між масовим вимиранням острівної мегафауни і прибуттям на острови перших людських популяцій. До вибірки увійшли території на архіпелагах, розташованих на схід від материкової Азії, Британський архіпелаг, а також острова Середземного моря.
Для дослідження відібрали 32 острови, на яких задокументовано присутність гомінін в епоху плейстоцену. У базу включили океанічні острови, які ніколи не були пов'язані з материковою сушею і острови, колишні частиною континентів під час останнього льодовикового максимуму. У завдання дослідження входив пошук зв'язку між появою на острові людських популяцій і зникненням острівних таксонів. Вчені перевірили наявність хронологічних відрізків, що перекривають час вимирання таксона і прибуття на острів людей.
Для кожного з островів був складений список вимерлих ссавців, птахів і рептилій і дата їх останньої появи. Паралельно проаналізовано появу ранніх гомінін і перших. На жаль, далеко не всі досліджені дані підтверджені радіовуглецевим датуванням, у багатьох випадках довелося вдатися до встановлення хронологічних рамок за непрямими ознаками, що не мають достатньої точності.
Аналіз даних ізольованих океанічних островів виявив відсутність руйнівного впливу людиноподібних на острівні біоми. Тільки в двох випадках - на Кіпрі і на японському Куме - збігся час усіх зареєстрованих зникнень тварин і появи людини. Не знайшлося підтвердження і впливу на острівні біоми вулканічних вивержень. Наприклад, добре задокументована історія четвертичних вивержень на Японських островах, але великі виверження не збігаються зі зникненням видів. Дослідження показали відсутність довгострокових змін у спільнотах ссавців. Вимирання представників мегафауни і поява людини або розходяться в часі, або їх зв'язок невеликий в абсолютному вираженні.
На шельфових островах вдалося помітити ознаки ступінчастого вимирання в моменти об'єднання острівних земель з материком. Добре документовані знахідки епохи плейстоцену на Британських островах і на Яві дозволяють побачити збіг механізмів втрат з прилеглими материками.
Автори дійшли висновку, що на ізольованих океанічних островах процеси вимирання мають ознаки природних закономірностей і підпорядковуються прагненню замкнутої екосистеми до рівноваги. Ці процеси багато в чому залежать від розміру острова, дослідники звертають увагу на важливість такого фактору як досягнення межі місткості. Чим менша площа, тим менше видове і генетичне розмаїття. Це спостерігається навіть за відсутності людських популяцій на острові.
Очевидний негативний вплив людей на острівні екосистеми починає проявлятися пізніше, в результаті розвитку мореплавства і розширення можливостей міграції. У голоценову епоху, що змінила плейстоцен близько 12000 років тому, люди стали рушійною силою в спустошенні островів. Масовому вимиранню видів у пізньому плейстоцені і ранньому голоцені сприяло розчищення і масштабне освоєння суші, більш досконалі способи полювання і розвиток скотарства.
вже писав про провину людей у винищенні мегафауни Мадагаскару, про кліматичну версію вимирання мегафауни в Австралії, і те, як люди стали розповсюджувачами насіння плодових рослин після зникнення мегафауни на Американському континенті.