Індіанці, які жили на півдні Північної Америки 3-5 тисяч років тому, їли устриць не цілий рік, а в певні сезони, як і сучасні любителі цих молюсків, говориться в. Сьогодні устриць не прийнято є в ті місяці, в назві яких немає букви «р», тобто пізньої весни і влітку. У цей час вони розмножуються і їхнє м'ясо стає несмачним. Схоже, що корінні американці дотримувалися цього правила ще в давнину. А з'ясувати їх пристрасті археологам допоміг аналіз кола з устричних раковин на узбережжі штату Джорджія.
Скупчення у формі кіл, що складаються зі сміття, кісток, раковин молюсків і артефактів, зустрічаються в прибережних районах на півдні США. Найчастіше в них попадаються мушлі устриць Вчені пропонують кілька гіпотез, що пояснюють появу кіл, що складалися з устричних мушель. Вони могли поступово накопичуватися в прибережних поселеннях, або досить швидко з'являтися в тих місцях, де проводилися спільні трапези або ритуали, які супроводжувалися поїданням великої кількості молюсків. Третій варіант - змішаний: кола могли утворюватися в результаті і повсякденної активності, і одноразових дій. Але щоб перевірити ці гіпотези, потрібно розібратися, коли вони з'являлися. Це можна з'ясувати, якщо дізнатися час і тривалість збору устриць.
Співробітники Музею природної історії Флориди Ніколь Канароцці (Nicole R. Cannarozzi) і Міхал Ковалевський (Michal Kowalewski) вирішили дослідити коло, яке знаходиться в штаті Джорджія. Його діаметр становить приблизно 70 метрів, а висота - до метра. Радіовуглецевий аналіз допоміг визначити вік складових їх устричних раковин: 5-5,2 тисячі років.
Щоб дізнатися тривалість і час збору устриць, співавтори вивчили життєвий цикл морського равлика. Цей молюск паразитує на устрицах і харчується переважно їх м'ясом. Якщо устрицю витягують з води, равлик залишається всередині її мушлі. У результаті раковини в безлічі зустрічаються в сміттєвих колах, залишених індіанцями.
Для аналізу вчені використовували той факт, що равлики живуть один рік і розмножуються всі приблизно в один і той же час, в кінці весни. Вони одночасно вилуплюються з яєць і обзаводяться раковиною, яка зростає протягом року. Через рік стара популяція гине і її змінюють молоді равлики. Тому за довжиною мушель, що зустрічаються в купах сміття, можна визначити вік равликів, оцінити, скільки часу минуло з моменту їх появи і таким чином з'ясувати, в яку пору року індіанці збирали устриць.
Щоб отримати референсні дані, автори протягом двох років щомісяця ловили морських равликів і аналізували довжину їхніх мушель. У результаті вони отримали розподіл мушель за розмірами залежно від сезону і використовували його для аналізу розмірів давніх мушель.
Виявилося, що стародавні жителі узбережжя збирали устриць з листопада по квітень, тобто фактично дотримувалися того ж правила, що і багато сучасних гурманів. Згідно з ним устриць треба їсти тільки в місяці, в назві яких є буква «р». Наприкінці весни і влітку устриці розмножуються і їх м'ясо стає занадто водянистим і несмачним. Крім того, в теплі місяці молюски можуть накопичити занадто багато небезпечних для здоров'я людей бактерій.
Стародавні індіанці були не тільки любителями устриць. Ті з них, хто жив у пустельних областях, їли отруйних змій, причому іноді в сирому вигляді і разом з головою. Можливо, змії не входили в їхній постійний раціон, індіанці їли їх під час релігійних ритуалів. За віруваннями деяких племен, змії могли керувати природними явищами, наприклад, насилати посуху.