Археоботаник Дафна Ланггут (Dafna Langgut) з Тель-Авівського університету реконструювала шляхи, якими цитрусові проникли в Середземномор'я, і з'ясувала, коли тут поширився той чи інший вигляд. Для цього вона проаналізувала стародавні і середньовічні документи, артефакти із зображенням цитрусових (монети, мозаїки, фрески) і скам'яніле насіння, пилок, обвуглені залишки цитрусових дерев. Дослідження опубліковано в.
Рослини з роду цитрусових (сталися з Південно-Східної Азії, південного Китаю та Індії і їх шлях в Середземномор'ї зайняв більше двох тисячоліть. «Першопрохідцем» став не дуже відомий у нас цитрон (), який, мабуть, з'явився на півночі сучасної Індії, М'янми або в Південному Китаї - і там же його і одомашнили. Разом з персами, через території сучасних Афганістану, Ірану та Іраку, він потрапив до Сирії, Ізраїлю та Єгипту. Судячи з давніх документів і археологічних знахідок, сталося це в V-IV століттях до нашої ери. Недалеко від Єрусалима було знайдено залишки цитронових дерев, датовані цим часом (Юдея протягом декількох століть, до приходу Александра Македонського, була провінцією Перської імперії). Пізніше, в III-II століттях з цитроном «познайомилися» римляни: археологи знайшли в Помпеях і в інших римських поселеннях недалеко від Неаполя залишки фруктів і скам'яніле насіння.
Цитрон високо цінувався в Середземномор'ї за приємний аромат, цілющі властивості і рідкість. Стародавні греки називали їх мідійськими, або перськими, яблуками. За свідченням грецького ботаніка Теофраста цитруси не їли, а використовували як ефективну протиотруту, а також клали серед речей для захисту від молі. До того ж цитрон вважався символом вічної весни і родючості, оскільки цитрусове дерево плодоносить цілий рік. В юдаїзмі цитрон використовується в традиційному ритуалі під час свята Суккот. У I-II століттях нашої ери, коли в Юдеї спалахували повстання проти римлян і євреї на короткий час завойовували незалежність, вони карбували цитрон на монетах.
Наступними після цитрона в Середземномор'ї з'явилися лимони (). Насіння лимонів, датоване кінцем I століття до нашої ери - початком I століття нашої ери, були знайдені на Римському форумі і, знову ж таки, в Помпеях. Лимонні дерева зображували і на фресках, знайдених у помпейських віллах. Мабуть, ці фрукти були рідкістю і вирощувалися в дуже невеликих кількостях. У східному Середземномор'ї вони з'явилися майже на тисячу років пізніше, в X столітті, коли арабські купці привезли їх з Індії до Єгипту.
Приблизно в цей же час на середземноморському узбережжі з'явилися померанці (), або гіркі апельсини, які, мабуть, є гібридом мандарина і помело. Араби завезли їх з Індії в Палестину, Єгипет і Сирію, а потім в Кордовський халіфат, який знаходився на території сучасної Іспанії. Трохи пізніше, в XI-XII століттях, араби привезли на південь Іспанії лайм () і помело (), батьківщиною яких, ймовірно, були материкова Південно-Східна Азія або Малайський архіпелаг.
В архіві італійського міста Савона можна знайти документи XV століття, де вперше згадується апельсин на сьогоднішній день найпоширеніша цитрусова культура. Мабуть, його спочатку привезли до Європи генуезькі купці, а потім, у XVI столітті, - португальці, які першими відкрили морський шлях до Індії.
Мандарини () з'явилися на північному сході Індії і в Китаї і були одомашнені ще в давнину. Але в Європу їх привезли останніми з цитрусових. Перше мандаринове дерево прибуло з Китаю до Великобританії тільки в 1805 році. Звідти мандарини перекочували в Італію і поширилися в Середземномор'ї.
Таким чином, на те, щоб «завоювати» Європу, цитрусовим знадобилося більше двох тисяч років. І першим фруктом став малозїстівний цитрон, який зараз вживається в основному в медицині і парфумерії. У кулінарії використовується тільки його товста шкіра, яку виварюють з цукром і роблять з неї цукати.