Згідно з останніми даними, отриманими космічним апаратом Dawn, яскраві плями, розташовані в кратері Оккатор на поверхні Церери, утворилися з рідкого «розсолу» і в основному складаються з карбонату натрію, а підповерхнісний шар планети лише на третину складається з льоду. Про це повідомляє блог місії на сайті NASA; присвячені цим дослідженням статті опубліковані [1, 2] в і.
Раніше вчені припускали, що ці плями складаються з різних кристалогідратів сульфату магнію, проте ці дані не підтвердилися. Дослідники визначили хімічний склад за допомогою спектрофотометрії у видимій і ближній інфрачервоній області: плями складаються в основному з карбонату натрію з невеликою домішкою силіката, а також карбонату і хлориду амонію. В якості однієї з версій вчені припускають, що ці плями утворилися в ході кристалізації з рідкого «розсолу», що утворився в результаті ударного нагріву підповерхневої речовини.
Вчені також провели моделювання освіти кратерів на карликовій планеті. Згідно з цими дослідженнями, глибина кратерів на Церері мало змінювалася з часом, що нетипово для планети, підповерхнісний шар якої складається з льоду. Враховуючи високу температуру на планеті (близько 150 Кельвін, що приблизно на 50 градусів вище, ніж на Європі), на Церері повинні були спостерігатися геологічні процеси «згладжування» кратерів, свідчень яких не виявлено. Дослідники вважають, що це може говорити про те, що підповерхнісний шар лише на 30-40 відсотків складається з води, а інші 60-70 припадають на різні малоплотні породи, солі (карбонати і силікати натрію), а також клатрати.
Космічний апарат Dawn запустили 27 вересня 2007 року. У серпні 2011 року станція вийшла на орбіту навколо астероїда Веста, де пропрацювала до серпня 2012 року. У березні 2015 року апарат прибув до карликової планети Церера, яку досліджує до теперішнього часу; на даний момент рішення щодо остаточної мети місії не прийнято (апарат може як залишитися постійним супутником Церери, так і використовувати залишки палива для подорожі до третього астероїда).