Американські орнітологи знайшли спосіб уповільнити падіння чисельності північних плямистих неяситів - рідкісних сов, які мешкають на північному заході Північної Америки і в останні роки сильно страждають від конкуренції з інвазивними смугастими неяситями, що розселилися сюди зі сходу континенту. Виявилося, що на тих ділянках, де сов-вселенців регулярно відстрілюють, виживаність аборигенних сов зростає, а їх чисельність стабілізується. У статті для журналу автори зазначають, що масштабне застосування методики, в поєднанні із захистом хвойних лісів, допоможе не тільки плямистим неяситям, а й іншим видам, які не можуть ужитися зі смугастими неяситями.
Північна плямиста неясити (), яка населяє старовозрастні хвойні ліси від Британської Колумбії до Північної Каліфорнії, вважається одним з головних символів охорони природи в США. До кінця XX століття площа підходящих для цього підвиду місцезнаходження різко зменшилася через неконтрольовані вирубки, так що з 1990 року він знаходиться під захистом держави. Тим не менш, тридцять років потому чисельність північних плямистих неяситів продовжує скорочуватися - причому в деяких місцях цей процес навіть прискорився.
Орнітологи з "ясували, що в наші дні головною загрозою для плямистих неяситів стали інші сови - смугасті неясити (). Спочатку ці птахи мешкали переважно на сході Північної Америки, але на початку XX століття почали розселятися на захід, поки не дісталися до лісів, де мешкають плямисті неясити. Два види сов займають подібні екологічні ніші, проте неясити-вселенці крупніше аборигенів, полюють на більш різноманітний видобуток і займають ділянки меншої площі. Не дивно, що смугасті неясити виграють конкуренцію у плямистих і швидко витісняють їх, захоплюючи їх території. В останні роки чисельність інвазивних сов швидко збільшується, що ставить існування їх більш рідкісних родичів під загрозу. Можливо, плямисті неясити впоралися б з цією проблемою, проте люди її посилили: знищення лісів скоротило чисельність цих птахів і підвищило рівень їх конкуренції зі смугастими неяситями за решту території.
Фахівці з охорони природи запропонували боротися зі смугастими неяситями для порятунку плямистих. Перші експерименти підтвердили, що ця методика, поєднана з охороною старистих лісів, здатна уповільнити скорочення чисельності аборигенних сов - однак вони проводилися на півночі Каліфорнії, де сов-загарбників було ще небагато. Тим часом, у штатах Вашингтон і Орегон чисельність смугастих неяситів помітно перевищила чисельність плямистих, так що було неясно, чи спрацюють тут аналогічні заходи.
Розібратися в цьому питанні вирішила команда орнітологів на чолі з Девідом В'єнсом (J. David Wiens) з Геологічної служби США. Дослідники вибрали чотири області по всьому ареалу північних плямистих неяситів (одну у Вашингтоні, дві в Орегоні і одну на півночі Каліфорнії), де чисельність цих сов регулярно підраховують з 1985-1990 років. Кожну область при цьому розділили на кілька ділянок, на приблизно половині з яких смугастих неяситів відстрілювали протягом трьох-шести років (птахів, за винятком особин, які не знайшли собі пару, вбивали в позалізовий час). Решта дільниць служили як контроль. Крім власних даних, вчені включили в аналіз результати згаданого вище дослідження в Північній Каліфорнії, доповнені інформацією, зібраною протягом ще одного року.
Загалом експерименти, які лягли в основу роботи, тривали протягом десяти років, з 2009 по 2019 роки. За цей час орнітологи вбили майже дві з половиною тисячі смугастих неяситів. Також вони зловили і позначили близько півтори тисячі дорослих плямистих неяситів. Завдяки повторним виловам цих особин авторам вдалося з'ясувати, як боротьба з інвазивними совами позначається на виживаності і розселенні аборигенних.
Дослідники виявили, що до початку експерименту виживаність плямистих неяситів на різних ділянках була однаковою, проте через кілька років вона зросла приблизно на десять відсотків на тих ділянках, де їх конкурентів відстрілювали. Особливо сильним цей ефект виявився в штаті Вашингтон. Крім того, на експериментальних ділянках трохи зросло поповнення популяції молодими особинами. У двох областях з п'яти, а саме у Вашингтоні і в одній з областей в Орегоні, боротьба зі смугастими неяситями на експериментальних ділянках також підвищила ймовірність, що сюди переселяться плямисті неясити з контрольних ділянок.
До початку експерименту чисельність плямистих неяситів на всіх ділянках знижувалася відносно 2002 року (даний рік автори вибрали в якості точки відліку, оскільки саме до цього моменту смугасті неясити широко розселилися на заході США), причому цей процес прискорювався з плином часу. Однак після того, як смугастих неяситів почали відстрілювати, скорочення популяції аборигенних сов на експериментальних ділянках сповільнилося в середньому до 0,2 відсотка на рік (в одній з областей Каліфорнії їх чисельність навіть почала зростати). Для порівняння, на контрольних ділянках чисельність плямистих неяситів продовжувала скорочуватися в середньому на 12,1 відсотка на рік.
Результати дослідження демонструють, що відстріл інвазивних смугастих неяситів дозволяє поліпшити становище плямистих. Однак наскільки ефективним буде цей захід, залежить від того, як багато аборигенних сов залишилося на конкретній ділянці, наскільки щільно його заселяють територіальні пари і як багато особин переселяться сюди з інших місць. Тим не менш, дослідники відзначають, що однієї тільки боротьби з совами-вселенцями буде недостатньо для збереження рідкісного підвиду: необхідно також підтримувати і розширювати відповідні для них ділянки хвойних лісів.
Крім того, оскільки смугасті неясити на заході США і Канади досягли дуже високої чисельності, вони швидко заселять будь-яку звільнену від них ділянку. Щоб гарантувати, що вони не повернуться, необхідно проводити масштабні відстріли по всьому регіону. Важко уявити, що це можливо з фізичної, економічної та фінансової точок зору - проте дослідники відзначають, що такі заходи пішли б на користь не тільки плямистим неяситям, а й багатьом іншим мешканцям лісів американського Північного Заходу, особливо видам, на яких смугасті неясити полюють.
Часом, щоб зрозуміти причину скорочення чисельності рідкісного виду, вченим доводиться проводити справжні детективні розслідування. Ви теж можете спробувати себе в ролі еколога, який розслідує причини локальних вимирань, за допомогою нашого матеріалу «Справжній екодетектив».