Американські генетики з'ясували, що людський вірус гепатиту А схожий не на інші віруси гепатиту, а на вірус тріатомових, або «поцілункових» клопів (підсемейство). Вчені припускають, що клопи були початковими господарями предкового вірусу, який потім перекинувся на кажанів, а від них - на гризунів, мавп і людей. Дослідження опубліковано в журналі.
Гепатит у людини може бути викликаний розмноженням декількох вірусів, і всі вони використовують різні стратегії розмноження. Віруси гепатиту A, C і Е містять смисловий РНК-ланцюг, але відносяться до різних родин - пікорнавірусів, флавівірусів і герпесвірусів відповідно. Вірус гепатиту D несе антисмисловий ланцюг РНК, а вірус гепатиту В і зовсім здатний до зворотної транскрипції. Подібне розмаїття будови і життєвих циклів говорить про те, що, незважаючи на загальну мішень в організмі людини, ці віруси навряд чи споріднені один одному.
Щоб це перевірити, група вчених під керівництвом Давида Ассері (David Ussery) з Університету медичних наук в Арканзасі порівняла геноми вірусів гепатиту А, С і Е та їх найближчих родичів. У розпорядженні дослідників було 134 геноми різних різновидів вірусу гепатиту А, 2542 варіанти вірусу гепатиту С і 557 - гепатиту Е. Побудувавши філогенетичні дерева всередині кожної з груп, вчені виявили, що віруси гепатиту А набагато менш різноманітні, ніж віруси гепатиту С і Е.
Потім вчені проаналізували використання вірусами різних кодонів. Так як генетичний код надлишковий, одну і ту ж амінокислоту можна закодувати 1-6 наборами нуклеотидів, і ця ознака теж може служити показником споріднення: якщо два організми або віруси використовують подібний набір кодонів для певних амінокислот, можна запідозрити у них загальне походження.
Дослідники виявили, що вірус гепатиту А відрізняється за набором використовуваних кодонів не тільки від вірусів гепатиту С і Е, але і від свого господаря-людини. З одного боку, для вірусу це повинно бути невигідно, тому що відмінність в генетичному коді може уповільнювати синтез вірусних білків в клітці господаря. З іншого боку, вчені помітили, що відмінності досить слабкі - в основному в третій (останній) букві кодона, на яку клітинна машина синтезу білка звертає найменше уваги. Тому така розбіжність у вподобаних кодонах не повинна всерйоз позначитися на успіху вірусної інфекції.
Автори роботи припустили, що обидві ці особливості - невисока різноманітність і відмінність у кодоновому складі - можна пояснити тим, що вірус гепатиту А прийшов до людини відносно недавно, а до того паразитував на іншому господарі з іншими кодоновими уподобаннями. У вірусів гепатиту А, які заражають інших ссавців - мавп, кажанів і гризунів - набір кодонів схожий з людським вірусом, тому можна припустити, що предковий вірус жив у іншої групи тварин.
У пошуках можливого господаря дослідники звернулися спочатку до бактерій, які живуть у кишечнику людини. Вони виявили, що мікроб використовує схожий на вірус гепатиту А набір кодонів. До цих пір, однак, не описаний жоден бактеріофаг (вірус, який заражає бактерій) з аналогічною структурою, але це може бути наслідком того, що РНК-бактеріофаги в цілому не дуже добре вивчені.
Потім вчені звернули свою увагу на паразитичних тварин. Вони помітили, що кодоновий склад у вірусу гепатиту А схожий на тріатомових клопів - їх ще називають «поцілуйними клопами» за те, що вони нерідко кусають людей і передають небезпечні хвороби, в тому числі хворобу Шагаса (це американський «родич» сонної хвороби). Структура вірусу гепатиту А виявилася схожа з вірусом, який цих клопів заражає.
Предок вірусу гепатиту А і родич сучасного вірусу клопів, на думку авторів, міг паразитувати на клопах, від них потрапити до інших ссавців - наприклад, кажанів і гризунів - а від них вже дістатися до мавп і людини. Правда, досі вірус, який заражав би клітини комах і був за послідовністю геному схожий з вірусом гепатиту А, не описаний, тому вченим належить його знайти, щоб підтвердити свою гіпотезу.
Нові віруси продовжують загрожувати людям - наприклад, у кажанів час від часу знаходять нові різновиди еболавірусів. Крім того, деякий час тому дослідники виявили вірус тварин з п'ятьма «підлогами».