Міжнародна група астрономів відкрила новий транснептуновий об'єкт, що володіє незвичайною траєкторією руху. На відміну від більшості відомих об'єктів Сонячної системи, він має ретроградний рух, тобто обертається навколо Сонця в протилежний бік порівняно з планетами. Це другий приклад транснептунового об'єкта з такою орбітою. Астероїд отримав назву Niku, що в перекладі з китайської означає «бунтівний». Препринт дослідження опублікований в архіві препринтів arXiv.org, коротко про нього повідомляє New Scientist.
Новий об'єкт знайшли за допомогою 1,8-метрового телескопа Pan-STARRS, встановленого в обсерваторії Халеакала на гавайських островах. Астрономи виявили в даних автоматичного аналізу об'єкт з нахилом орбіти до площини екліптики більше 90 градусів. Це означає, що об'єкт має ретроградний рух.
Астрономи спостерігали Niku 22 рази за допомогою Pan-STARRS, крім того вчені провели незалежні спостереження для уточнення орбіти, використовуючи інші телескопи. За результатами аналізу нахил орбіти астероїда склав 110,3 градуса, а її велика напівось - 35,7 астрономічної одиниці. Орбіта близька до кругової (ексцентриситет близько 0,33). Зараз відстань до об'єкта становить близько 25,9 астрономічної одиниці, що відповідає приблизно середині відстані від Урану до Нептуна. В афелії Niku опиняється на п'ять астрономічних одиниць далі орбіти Нептуна.
Автори вивчили стійкість орбіти Niku і схожих на нього об'єктів (з великим нахилом орбіти) за допомогою теоретичного моделювання. Виявилося, що астероїди групуються за деякими параметрами орбіти. За словами астрономів, це може вказувати на існування великої кількості об'єктів з похиленням орбіти понад 60 градусів, а також може допомогти в їх пошуках.
Ретроградний рух - рідкісне явище в планетних системах. Оскільки планети і астероїди утворюються з протопланетного диска, що обертається, то для того, щоб змінити напрямок руху, астероїду необхідні якісь спеціальні умови. Наприклад, серед супутників планет ретроградний рух спостерігається біля захоплених астероїдів - їх напрямок обертання залежить від того, з якого боку небесне тіло підлетіло до планети. Винятком є Тритон - найбільший супутник Нептуна, який також володіє ретроградним рухом. Вважається, що він був захоплений газовим гігантом.
Серед астероїдів відомо кілька десятків ретроградних об'єктів, але транснептуновий об'єкт з подібною орбітою був відкритий лише в 2009 році - 2008 KV42. Механізм еволюції таких орбіт достовірно не відомий.
Зараз дослідження настільки віддалених небесних тіл обмежені можливостями телескопів. Першою місією до транснептунових об'єктів став New Horizons. Після дослідження Плутона апарат попрямував до 2014 MU69. Також раніше ми повідомляли про відкриття найбільш далекого транснептунового об'єкта з відомих, а також про знахідку одного з найбільш далеких кандидатів в карликові планети, що також знаходиться за орбітою Нептуна.