Вранці на Хелловін 1938 року молодий режисер Орсон Веллс прокинувся і виявив, що про нього говорять всі в США. Напередодні ввечері Веллс і його Mercury Theatre («Театр Меркурій») у прямому ефірі представили радіоадаптацію роману Герберта Веллса «Війна світів», перетворивши науково-фантастичну книгу на зведення фейкових новин, що описують марсіанське вторгнення в Нью-Джерсі. Багато хто повірив, що вторгнення реально.
Люди повірили в інопланетних загарбників через низькорейтинговий радіоспектакль
У 1930-х роках наукова фантастика була переважно прерогативою дітей. Ідея про те, що розумні марсіани дійсно можуть існувати (і, вже тим більше, захопити Землю), ніким не обговорювалася всерйоз.
Однак 30 жовтня 1938 року газети почали писати про те, що радіопастанівка Орсона Велса «Війна світів», перетворена на зведення фейкових новин, «переконала понад мільйон американців у тому, що на Сполучені Штати Америки напали інопланетні загарбники». При цьому сам Веллс виявився шокованим не менше інших.
Його шоу «The Mercury Summer Theatre» тривало кілька місяців, щотижня адаптуючи відомі літературні твори для радіо, і ніхто навіть не подумав, що вони справжні. Коли актори розповідали «Дракулу», люди в паніці не грабували місцеві магазини, виносячи з них часник і осину. Але що тоді особливого у «Війні світів»?
Проблема частково, ймовірно, приховувалася в друкованих ЗМІ. У 30-ті роки у газет і журналів почалася серйозна конкуренція з радіо. Тому, коли американські журналісти почули, що Веллс читає на радіо новини про кінець світу, вони побачили можливість очорнити радіо як розповсюджувача фейкових новин і показати, що довіряти можна тільки друкованим ЗМІ.
Однак феномен масової паніки в США все ще залишається загадкою. Наступного дня після радіопредставлення, коли газети вже починали писати про паніку, рейтингова служба радіостанцій обдзвонювала домогосподарства, щоб запитати, що вони слухають. Тільки 2% відповіли, що слухають «Програму Орсона Веллса». Як передача з таким низьким рейтингом спровокувала паніку, суди і згенерувала гучні заголовки в газетах - неясно.
Однак єдине, до чого призвів цей «скандал» - 23-річний Орсон Веллс став знаменитий на всю країну. «Скандал» відкрив дорогу молодому режисерові в Голлівуд, завдяки чому пізніше з'явився один з найважливіших фільмів в історії «Громадянин Кейн».