Багато хто мріяв про вертольоти, порівняні за надійністю і ціною з автомобілями, але зробити такий вертоліт змогла тільки одна людина. Ім'я йому - Френк Робінсон.
Американська легенда говорить, що свій перший вертоліт Френк Робінсон зібрав, як це водиться в США, у власному гаражі. Але залишимо легенди осторонь. У 1973 році інженер Hughes Helicopter Company Френк Робінсон виклав керівництву проект маленького дешевого вертольота за ціною звичайного легкового автомобіля. Своєю ідеєю він ділився не вперше і щоразу чув ті ж доводи - такий вертоліт за такі гроші не створити, до того ж він буде ненадійним і на нього не буде попиту. Френк, який відпрацював до цього майже 20 років у вертольотобудівній індустрії, втомився вмовляти роботодавців, покинув «Х'юз» і заснував Robinson Helicopter Company (RHC). Через кілька років, у серпні 1975 року, перший двомісний вертоліт Робінсона R22 вирушив у свій перший політ, а в березні 1979 року надійшов у продаж за базовою ціною всього 40 000! Десятиліття потому в небо піднявся вже повноцінний літаючий автомобіль - чотиримісний R44.
Надійність
Вертольоти Робінсона дивно прості, надійні і зручні. «Серце» у них поршневе - опозиційні двигуни Lycoming, що випускаються вже понад півстоліття. Об'ємний 6-циліндровий 5,4-літровий бензиновий двигун R44 видає всього 260 к. с. Зроблено це невипадково - у такого двигуна фантастичний ресурс і надійність. Двигун у «Робінсонах» розташований позаду салону, і це неспроста: при аварійній посадці він йде в землю позаду екіпажу. Про те, що відбувається в таких ситуаціях з екіпажем невеликих вертольотів Міля, де двигун стоїть прямо над кабіною, думати не хочеться. Безпеки вертольотів, пілотувати які покликані в основному не професіонали, а любителі, у Робінсона підпорядковано все. При жорсткій посадці перше навантаження беруть на себе стійки лиж і елементи каркаса, далі в справу вступають сидіння екіпажу з енергопоглинаючим коробчастим каркасом. Падіння з декількох десятків метрів екіпаж переживе без особливих травм, ну а м'яко приземлитися з непрацюючим двигуном допомагає планування на авторотації. Турботою про безпеку обумовлена поява в «Робінсонах» і незвично високої втулки несучого гвинта - сам гвинт при цьому завжди вище людського зросту, і пасажири можуть безпечно залишати або сідати в вертоліт при працюючому двигуні.
За простотою управління «Робінсон» може посперечатися з будь-яким автомобілем, та й заводиться він, як автомобіль, ключем. Низькочастотний звук працюючого двигуна нагадує урчання потужної вантажівки, що для вертольота дуже незвично. Ліва рука пілота постійно лежить на рукоятці «крок-газ». Поворотом рукоятки ми можемо змінювати частоту обертів несучого гвинта, але в польоті вона повинна залишатися постійною. Робити це допомагає автомат підтримки обертів, його тумблер включення ховається в торці рукоятки. У 2004 році Френк Робінсон продав 640 нових вертольотів - більше, ніж всі виробники США разом узяті. Всього ж він поставив понад 6000 вертольотів R22 і R44. Колишні роботодавці над ним давно не сміються, а подумують: може, дійсно Робінсон мав рацію, стверджуючи, що вертольоти скоро замінять легкові автомобілі?
Вертольоти для тест-драйву надані компанією «Авіамаркет».