Найдрібніші зміни в кільцях Сатурна допомогли астрономам дізнатися більше про ядру планети.
Одне з кілець Сатурна розкрило властивості ядра, захованого глибоко в центрі планети
Нове дослідження показало, що ядро Сатурна - не шматок каменю або льоду, як припускали деякі вчені. Ядро є дифузним, і воно насичене воднем і гелієм, а його діаметр становить 70 000 кілометрів - близько 60% діаметру планети.
Це відкриття має допомогти планетологам краще зрозуміти не тільки процес утворення планет-гігантів Сонячної системи, а й природу екзопланет, що обертаються навколо інших зірок.
Щоб визначити структуру ядра Сатурна, астроном Крістофер Манькович і астрофізик Джим Фуллер з Каліфорнійського технологічного інституту досліджували кільця планети-гіганта. Подібно як землетруси допомагають сейсмологам досліджувати надра Землі, коливання кілець Сатурна допомагають виявити склад планети. Гравітація Сатурна викликає хвилі в кільцях, особливо в кільці С - найближчому до планети з трьох основних її кілець.
Аналізуючи хвилі в цьому кільці, а також дані про гравітаційне поле Сатурна, отримані з корабля «Кассіні», Манькович і Фуллер виявили, що в ядрі планети присутні близько 17 земних мас льоду і скельних порід. Крім того, в ядрі дуже багато водню і гелію - 55 мас Землі - це більше половини загальної маси Сатурна, маса якого становить 95 мас Землі.
Відкриття Маньковича і Фуллера також передбачає, що ядро планети стабільно, а не бульбашкується, немов кипляча вода в чайнику. Стабільність ядра може допомогти пояснити давню загадку: чому Сатурн випромінює більше енергії, ніж отримує від Сонця. Можливо, в ядрі збереглося тепло, що з'явилося при формуванні планети.