Вчені проаналізували генетичний матеріал субфосильних залишків рогатих крокодилів з Мадагаскару і прийшли до висновку, що ці рептилії доводяться родичами справжнім крокодилам (рід), а не тупорилому крокодилу (рід), як вважалося раніше. Також ці результати дозволили припустити, що родиміє африканське походження. Дослідження опубліковано в журналі.
Фауна Мадагаскару настільки самобутня, що територію цього острова виділяють у самостійну зоогеографічну область. Однак сучасні мешканці - мала частина колишнього розмаїття. Ще зовсім недавно на Мадагаскарі водилися унікальні тварини: слонові птахи, гігантські лемури, карликові бегемоти, рогаті крокодили і багато інших представників мегафауни. Але незабаром після появи людини ці тварини вимерли.
Мадагаскарського рогатого крокодила описали 1872 року за субфосильними залишками. Спочатку його віднесли до роду, назвавши новий вид. Згодом деякі дослідники навіть припустили, що рогаті крокодили - лише старі особини нільського крокодила (), враховуючи, що на острові є популяція цього виду. Але 2007 року вчені провели морфологічний аналіз і виділили рогатого крокодила в окремий рід - (з малагасійського перекладається як «крокодил»). Новий рід помістили в підсемейство, до якого належить тупорилий крокодил.
«Роги» - це виступи лусочастих кісток. У цих структурах немає нічого дивного, вони характерні і для багатьох інших представників загону крокодилів. Наприклад, вони є у деяких викопних алігаторів, кайманів, а також у вимерлого крокодила- «людожера», що охотилася на людину вмілу (). Подібні вирости, хоча і не настільки розвинені, є і у сучасних крокодилів: у кубинського () і сіамського (), у великих особин нільського. Крокодили проводять значну частину часу у воді, виставляючи на поверхню верхню частину голови. За словами зоологів, «роги» дозволяють зробити голову візуально більше, що необхідно для територіальних демонстрацій. Можливо, вимерлі види використовували ці вирости для схожих цілей.
Команда вчених з Великобританії, Канади і США під керівництвом Евон Хеккала (Evon Hekkala) з Фордемського університету досліджувала 1300-1400-річні залишки особин і секвенувала їх мітохондріальний геном. Виявилося, що рогатий крокодил - сестринський таксон по відношенню до роду. Це означає, що морфологічна схожість і тупорилих крокодилів - наслідок паралельної еволюції. Рогатий крокодил (або його предки) потрапив на Мадагаскар, швидше за все, з Африки. На думку авторів роботи, це означає, що загальний предок і, ймовірно, мешкав на Африканському континенті - і саме тут відбувалася початкова еволюція роду справжніх крокодилів, а не в Азії чи Австралії, як припускали раніше.
Також зоологи спробували відповісти на питання, чому вимер. Вважається, що зникнення мадагаскарської мегафауни сталося через поєднання декількох факторів: зміни клімату та людської діяльності - як безпосереднього винищення, так і зміни середовища проживання. Але у випадку з рогатим крокодилом немає прямих даних про вплив людини на її вимирання. Деякі дослідники припускали, що основною причиною могла бути конкуренція з нільським крокодилом, який заселив Мадагаскар набагато пізніше. Автори роботи зазначають, що їхні результати підтримують гіпотезу конкуренції, оскільки близькоспоріднені види зі схожим розміром тіла часто займають однакову екологічну нішу. Однак дослідники не виключають, що і вплив людини зіграв роль у вимиранні рогатих крокодилів. Тільки на відміну від лемурів і бегемотів, які були об'єктом полювання, чисельність могла впасти через збір яєць - така практика була поширена на Мадагаскарі.
Палеогенетика - перспективна наука, що дозволяє дізнатися багато нового про життя вимерлих істот. Наприклад, вивчаючи ДНК з черепа стелерової корови, вчені з'ясували, що ці тварини почали вимирати ще до зустрічі з людиною. А не так давно дослідники змогли реконструювати ДНК мамонта віком більше мільйона років - це найстаріша секвенована ДНК на сьогоднішній день.