Віруси постійно змінюються, злегка мутуючи з плином часу і в міру поширення. Ці зміни допомагають дослідникам відстежувати шлях коронавірусу по Земній кулі, але їх вплив на здатності вірусу незначний.
У романах і фільмах інфекційні патогени мутують і стають все більш небезпечними. Але в реальному житті все відбувається зовсім не так.
Кілька груп дослідників заявили, що виявили нові штами коронавірусу, званого SARS-CoV-2. Звучить страшно. Але жодна з зареєстрованих змін у вірусі не зробила його більш небезпечним.
Щоразу, коли робляться подібні заяви, люди лякаються, а експерти з вірусів поспішають пояснити, що зміни в геномі вірусу відбуваються постійно, і коронавірус не є винятком.
"Насправді, це просто означає, що все нормально, - говорить вірусолог Карі Деббінк з Університету штату Боуї в Меріленді. - Віруси будуть розвиватися, але не всі мутації небезпечні ".
У більшості випадків мутації взагалі не відображаються на особливостях вірусу. Віруси - це просто білкові оболонки, які містять або ДНК, або РНК. У разі SARS-CoV-2 мова йде про РНК. Мутація - це зміна одного з нуклеотидів у генетичному матеріалі вірусу. У випадку з SARS-CoV-2 - одного з приблизно 30 000 нуклеотидів.
Епідеміологи зацікавлені у відстеженні мутацій, навіть якщо вони не змінюють білок вірусу, каже молекулярний епідеміолог Емма Ходкрофт з Університету Базеля в Швейцарії.
Коли вірус заражає клітку, він починає відтворювати власні копії. Але більшість вірусів не мають необхідних інструментів для перевірки кожного рядка РНК на наявність помилок. Тому з'являються помилки, і відмінності з часом накопичуються. Причому помилки не завжди йдуть на користь вірусу.
З іншого боку, коронавіруси, такі як SARS-CoV-2, мають коригуючий фермент - рідкість для РНК-вірусів. Але це не означає, що їхні геноми не мають помилок. Зміни накопичуються, тільки повільніше, ніж в інших РНК-вірусах, таких як грип.
Мутація може впливати на вірус різними способами, але тільки деякі види мутацій можуть зробити вірус більш небезпечним для людей. Це зміни, які захищають вірус від імунної системи або роблять його стійким до лікування. Мутації також можуть вплинути на спосіб поширення серед людей, або зробити захворювання більш серйозним. На щастя, такі мутації рідкісні.
Наприклад, попереднє дослідження, опубліковане 5 травня на сайті bioRxiv.org, описує мутацію білка SARS-CoV-2, що знаходиться зовні коронавірусу, що дозволяє йому легше проникати в клітини. Новий варіант в даний час зустрічається частіше в Європі і США. Тобто мутація зробила вірус більш переданим, але вчені це поки не довели.