MacBook на півдорозі від Intel до ARM?

Зміна архітектури на порозі

Широко обговорювана ймовірна відмова Apple від використання процесорів Intel x86 у своїх MacBook привернув увагу аналітиків. Вони дотримуються думки, що перехід на процесори ARM можливий, але досить малоймовірно очікувати його в найближчі кілька років. Продуктивність ARM в даний час ще не відповідає вимогам MacBook. Тому на шляху переходу MacBook на нову платформу стоять технічні перешкоди, на подолання яких буде потрібно значний час. Насправді такі значні зміни не відбуваються в короткі терміни. Тут важливо відзначити те, що експерти визнають саму ймовірність таких змін.

J. Gold Associates: ймовірно, але нескоро

Зараз Apple застосовує процесори ARM у своїх мобільних пристроях iPhone і iPad. Тим часом комп'ютери Mac базуються на більш потужних інтелівських чіпах. Головний аналітик J. Gold Associates Джек Голд (Jack Gold) визнав за необхідне висловитися з цього приводу:

Аналітики вважають, що поки Apple не буде відмовлятися від архітектури x86 і вона залишиться основною для Mac. На їхню думку, перехід на процесори ARM підвищить витрати на підтримку програмного та апаратного забезпечення.

Real World Technologies: мета не виправдовує засобів

В опублікованому на цьому тижні дослідженні аналітик Real World Technologies Девід Кантер (David Kanter) фактично іншими словами повторює думку колеги і вносить деякі важливі уточнення. Він дотримується думки, що перехід на процесори ARM це...

Іншими словами, для Apple така «гра» просто «не варта звичок». Перекладати потужні Макінтоші на порівняно слабкі процесори, використовувані тільки в надкомпактних пристроях просто недоцільно, незважаючи на всі переваги архітектури. Ті втрати в продуктивності, які очікують компанію в разі прийняття такого рішення, не перекриють виграш в компактності ноутбуків. Сюди ж слід було б додати і те, що користувачі зацікавлені в крайній мініатюрності комп'ютерів зупиняють свою увагу на iPad.

Чи зростуть ціни на Макінтоші?

Зростання накладних витрат спричинить або підвищення цін, або зниження рентабельності компанії. Ні те, ні інше не в інтересах Apple. Саме з цієї причини видаються достатньою мірою обґрунтованими висновки експертів про те, що Mac найближчим часом не збирається переходити на чергову архітектуру процесорів, навіть у тому випадку, якщо придивляється до подібної перспективи... довгостроковій перспективі.

Ще одна перешкода, яка очікувала б Apple на цьому шляху полягає в необхідності забезпечувати сумісність. Мінусів багато, а плюси не такі вже значні для того, щоб така прагматична корпорація як техногігант з Купертіно пішла на такий крок найближчим часом. Apple не схильна до необачних рішень і навряд чи зараз вона змінить свій, зарекомендував себе за десятиліття існування компанії, підхід.

Крім того, аналітик вважає, що на шляху переходу Apple на нову архітектуру стоїть ціла смуга технічних перешкод. У бажанні Apple займатися «бігом по пересіченій місцевості» виникають деякі сумніви.

Thunderbolt - ознака серйозного ставлення Apple до партнерства з Intel

Якщо цих аргументів недостатньо, то має сенс зазирнути в недавню історію компанії. Зовсім недавно Apple представила нову лінійку MacBook з інтерфейсом введення-виведення Thunderbolt, розробленого спільно з Intel. Вкрай сумнівно, що в Купертіно стали б вкладати значні зусилля в спільні проекти з корпорацією, від платформи якої планується швидка відмова.

Платформою ARM Thunderbolt поки не підтримується і немає ніяких підстав вважати, що Intel збирається реалізувати новий інтерфейс для конкуруючої платформи. Принаймні не проглядається достатня мотивація, яка могла б зумовити таке рішення. Навпаки, завдяки Thunderbolt корпорація Intel має значну перевагу і, ймовірно, вважатиме за краще скористатися нею сама.

В даний час ARM на ринку персональних комп'ютерів не займає твердих позицій. Процесори ARM в основному використовуються в «нетбукоподібних» пристроях, іменованих «^ буками», які не користуються широким попитом. Це додатковий привід задуматися про те, наскільки ґрунтовні мотиви Apple для використання в Mac процесорів, призначених для іншої категорії пристроїв. Якщо згадати історію, однією з важливих причин переходу Apple на платформу Intel було широке поширення даної архітектури, завдяки чому стала можливою установка Windows на Макінтоші.

Windows підвищить привабливість ARM

Не можна сказати, що Apple намагається крокувати в ногу з іншими компаніями, але у лідерів компанії досить розсудливі для того, щоб не тестувати у своїх продуктах свідомо несумісні рішення. Навіть, якщо це і станеться, до того часу в Купертіно підготують кожну найдрібнішу деталь переходу і обміркують конструктивний спосіб зробити його зручним для користувачів.

Тепер спробуємо зазирнути на виснажливий бік проблеми. За прогнозами IDC, до 2015-го року частка ARM на ринку процесорів для персональних комп'ютерів досягне 15%. Причиною тому стало рішення Microsoft зробити свою, що володіє колосальною популярністю, операційну систему Windows для ARM-процесорів. А що б не говорили віддані «маководи» і «лінуксоїди», для багатьох і багатьох користувачів Windows - майже синонім «операційної системи як такої». Тобто, для ARM це вельми і вельми сприятливий фактор. Звична багатьом операційна система зможе значно розширити перспективи платформи. У свою чергу, отримавши такий приємний «бонус», ARM отримає значний стимул для розвитку архітектури.

Девід Кантер: за емуляцію доведеться платити продуктивністю

Чіпи Intel на архітектурі x86 мають перевагу в продуктивності, завдяки комплексним наборам команд і великому кешу. Переваги ARM лежать насамперед у площині зниження енергоспоживання, а ось, що стосується досвіду реалізації комплексних наборів команд, то він у розробників архітектури невеликий. Принаймні така думка Девіда Кантера, який пояснив свою думку:

Тобто, щоб просто зрівнятися з інтелівськими процесорами, ARM-процесорам необхідно їх перевершити. Непросте завдання, чи не так? І навряд чи вона посильна найближчим часом для розробників процесорів, що застосовуються в «почесних буках». Зовсім інша «вагова категорія».

Джек Голд не бачить гідної заміни Intel Xeon для Mac Pro

Припустимо, що Apple все-таки зважиться на відчайдушний крок і переведе свої MacBook на ARM-процесори. Навіть у цьому випадку професійні настільні системи Mac Pro, які зараз базуються на серверних чіпах Intel Xeon, будуть використовувати все ту ж x86-архітектуру. А це означає поділ нині єдиної категорії Макінтошей на дві групи. Як наслідок, компанії доведеться підвищити витрати на підтримку різного програмного та апаратного забезпечення. Напрошується закономірне питання: чи є у компанії така необхідність? Чи виправдовує мету засобу?

Джек Голд вважає, що знайти гідну заміну чіпам Xeon буде непросто. Процесори ARM абсолютно непридатні для запуску програм високого професійного класу, що використовуються на настільних системах Mac.

Якщо ноутбуки і настільні комп'ютери Apple будуть базуватися на різних чіпах, то компанії доведеться підтримувати дві операційні системи. У той час як Microsoft належить подумати над тим, як портувати свою прийдешню Windows 8 на ARM-архітектуру, цим же самим доведеться перейматися і фахівцям з Купертіно. Але, якщо Microsoft - корпорація насамперед софтверна і її основне завдання полягає в донесенні своїх продуктів до максимальної кількості платформ, то Apple завжди відрізнялася комплексним підходом до апаратної та програмної частини своїх продуктів.

Трохи про відмінності між Apple і Microsoft

Microsoft не може визначати, які процесори використовуються в сучасних комп'ютерах, вона може лише реалізовувати або не реалізовувати підтримку Windows для тієї чи мною платформи. У той же час, апаратна частина Mac цілком і повністю в руках Apple. Розділяти Mac-платформу на дві Apple стане тільки за наявності ґрунтовних на те причин, яких або не спостерігається або ж вони залишаються за кадром.

Джек Голд вказує на те, що портування операційної системи не таке вже й тривіальне завдання і вона потребуватиме ґрунтовного тестування та редизайну.

Endpoint Technologies Associates: м'який перехід

У свою чергу, президент Endpoint Technologies Associates Рождер Кей (Roger Kay) нагадує нам про те, що в середині першого десятиліття століття Mac вже переводили з Power на Intel x86 і цей перехід пройшов досить гладко:

ARM в даний час не проявляє вираженого інтересу до ринку ПК, її пріоритетом залишається створення процесорів з низьким енергоспоживанням для мобільних пристроїв. Але не слід забувати і про те, що «екосистема» ARM розростається швидко і у компанії може з'явиться резон розробляти високопродуктивні процесори і включитися тим самим в змагання з архітектурою x86. Про це теж говорить Роджер Кей. І його думка цілком логічна.

Джим Макгрегор знайшов у ARM «багатоядерну родзинку»

Як відомо, «апетит приходить під час їжі» і, як свого часу, суто комп'ютерна компанія Apple стала розробляти спочатку музичні плеєри, а потім і мобільні телефони, так і ARM цілком може переглянути свої сьогоднішні позиції і зайнятися освоєнням нового напрямку. Аналітик продовжує свою аргументацію на користь ймовірності переходу, нагадуючи, що Apple змінює архітектури без коливань і може побажати перейти на ARM, якщо компанія зможе забезпечити Apple процесорами, що відповідають потребам Mac.

Минулого вересня ARM анонсувала розробку процесора Cortex-A15, які наприкінці 2012-го року або на початку 2013-го знайдуть своє застосування в смартфонах і планшетниках. Цей 32-бітний процесор підтримуватиме до 16-ти ядер при тактовій частоті до 2,5 Ггц. Незважаючи на цілком гідні показники, процесору буде не вистачати деяких можливостей архітектури x86, таких як 64-бітна адресація. Та й поріг підтримуваної пам'яті великого обсягу буде нижче.

У той же час, як вважає головний фахівець зі стратегічного планування в області технологій In-Stat Джим Макгрегор (Jim McGregor), в ARM можуть зробити свої чіпи конкурентоспроможними іншим способом. На його думку, якщо компанія забезпечить більшу чисельність працюючих одночасно графічних ядер центрального і ядер центрального процесора, то у ARM-процесорів з'явиться шанс перевершити x86. Джим Макгрегор переконаний, що в майбутньому процесори ARM стануть володіти великим числом ядер і більш високою тактовою частотою, справляючись з паралельною обробкою завдань.

MacBook наблизиться до iPad

Такі розробники чіпів як Nvidia вже продемонстрували, що наполеглива робота над апаратною частиною може утримувати на висоті процесори для спеціальних завдань. Джим Макгрегор розвиває свою думку:

Тобто, головна перевага ARM в можливості «конструювати» рішення, як для мобільних пристроїв, так і для потужних настільних комп'ютерів. Більше ядер - вища продуктивність, менше - нижче енергоспоживання. Таким чином висхідна зірка процесорного небосхилу зможе стати універсальною платформою. Але це питання майбутнього і ці прогнози є плодом захопленого оптимізму Джима Макгрегора. Хоча оптимізм і не позбавлений під собою твердого ґрунту, було б рано поки бачити за надіями доконаний факт.

Джим Макгрегор вважає, що підставою для перекладу MacBook на ARM може стати бажання Apple об'єднати свої пристрої на базі загальної архітектури, але цього найближчим часом не станеться. Фактично, експерт говорить те ж саме, що і його колеги, хоча і з точки зору оптиміста. Так, перехід імовірний, але він відбудеться тільки тоді, коли Apple зможе інтегрувати процесори ARM у всі свої пристрої. Навіть, якщо ноутбуки компанії «віддаляться» від MacPro, то вони наблизяться до iOS-пристроїв.