Корінні жителі Америки не зуміли одомашнити місцеві види кроликів через те, що ті ведуть одиночний спосіб життя. Для порівняння, європейські кролики соціальні, завдяки чому приручити їх виявилося набагато простіше. Крім того, як зазначається в статті для журналу, високе розмаїття американських зайцеобразних завадило людям зосередитися на одомашненні одного конкретного виду.
За оцінками зоологів, сьогодні у світі живе близько ста видів зайців, кроликів і пищух. З усієї цієї різноманітності люди одомашнили всього один вид - європейського кролика (), природний ареал якого розташований в Південно-Західній Європі і Північній Африці. Процес приручення цих тварин почався ще за часів Стародавнього Риму, причому їх не тільки тримали в неволі, але і розселяли по всій Європі. Вважається, що всі сучасні домашні кролики походять від єдиної популяції з півдня Франції, яку одомашнили протягом останніх 1500 років, а суттєві анатомічні відмінності від диких сородичів почали з'являтися у них лише до XVIII століття.
Недавні археологічні знахідки свідчать, що жителі доколумбової Мезоамерики, а саме міста Теотіуакан, розташованого на території сучасної Мексики, також могли розводити в неволі кроликів і зайців місцевих видів заради м'яса, хутра і жертвопринесень. Тим не менш, до повноцінного одомашнення ця практика так і не призвела. Нездатність корінних жителів Америки приручити кроликів здається дивною, якщо врахувати, що вони могли вибирати з декількох десятків північноамериканських і південноамериканських видів, що належать до пологів, і. Один з них, флоридський кролик () поширений від Південної Канади до Венесуели (саме його кістки зустрічаються в Теотіуакані найчастіше). Для порівняння, в Європі живе тільки один вид кроликів, вже згаданий вище європейський.
Розібратися в цьому парадоксі вирішили антропологи Ендрю Соммервілл (Andrew D Somerville) з Університету штату Айова і Нава Сігіяма (Nawa Sugiyama) з Каліфорнійського університету. Вони припустили, що американські види кроликів можуть гірше піддаватися одомашненню через їхні соціальні та екологічні особливості. Щоб перевірити цю ідею, дослідники порівняли два види кроликів - європейського і флоридського. Оскільки в дикій природі обидва види віддають перевагу схожій їжі та місцеобитанню, а також приблизно однаково реагують на присутність людини, автори зосередилися на їхній соціальній структурі та особливостях розмноження.
Європейські кролики живуть стабільними групами від двох до двадцяти дорослих особин, в яких домінують самці. Селяться вони в складних системах нір. Що стосується розмноження, то представники даного виду в основному полігамні. Водночас флоридські кролики поодинокі і груп не формують, а їхні самці періодично вступають у конфлікти через готові до розмноження самок. Як і європейські родичі, вони дотримуються полігамії. Нір флоридські кролики практично не риють: лише самки влаштовують неглибокі нори, в яких ховають дитинчат.
Сомервілл і Сігіяма вважають, що саме висока соціальність європейських кроликів стимулювала їх одомашнення. Завдяки тому, що ці зайцеобразні адаптовані до колоніального життя, їх можна селити великими групами на обмеженому просторі, не побоюючись конфліктів. Тримати так одиночних флоридських кроликів не вийде: ці звірки будуть постійно відчувати стрес і битися один з одним. Крім того, виявивши колонію європейських кроликів, люди могли переловити всіх особин з неї для утримання в неволі, а ось флоридських кроликів довелося б довго ловити по одному.
Дослідники також відзначають, що проти приручення американських кроликів і зайців могло зіграти їх високе видове розмаїття. У Теотіуакані були виявлені кістки шести різних видів цих тварин - а значить, місцеві жителі, замість того щоб зосередитися на управлінні популяціями і одомашненні одного виду, як це було в Європі, мали справу відразу з кількома. Якщо врахувати, що різні види зайкорідних вимагають різних умов утримання, такий підхід не можна назвати хорошим стартом для одомашнення.
Раніше ми розповідали, як зоологам вдалося пояснити скромні розміри диких зайкорідних. Виявилося, що зайці, кролики і піщухи майже ніколи не виростають більше п'яти кілограмів через конкуренцію з копитним і їх аналогами. Справа в тому, що з енергетичної точки зору зайкорідне масою понад 6,3 кілограма неминуче програє конкуренцію копитному ссавцю аналогічного розміру.