Астрономи вперше виявили кандидата в екзопланети за даними астрометричних радіонапостережень, повідомляється в журналі. Очевидно, це схожий на Сатурн газовий гігант, який обертається навколо материнської зірки в сузір'ї Волопаса.
Астрометрія є найстарішим методом пошуку екзопланет, який почали систематично використовувати ще в першій половині минулого століття. Він ґрунтується на точному визначенні положення материнської зірки. Якщо навколо неї обертається інше небесне тіло, то вплив його гравітації змусить світило рухатися по маленькій круговій або еліптичній орбіті (фактично, обидва об'єкти будуть обертатися навколо загального центру мас), і астрономи зможуть побачити цю аномалію. Головна перевага астрометричного методу полягає в тому, що він чутливий до виявлення планет з великими орбітами. Однак для цього потрібні тривалі спостереження і висока точність вимірювань, тому, незважаючи на давні спроби, до вчених рідко вдається виявити екзопланети за допомогою астрометрії, а за допомогою астрометрії в радіодієстоні - взагалі не вдавалося.
Сальвадор Куріель (Salvador Curiel) з Національного автономного університету Мексики разом з колегами використовували радіоінтерферометр Very Long Baseline Array для виконання таких точних вимірювань. Протягом півтора року вчені спостерігали за зіркою TVLM 513, ультрахолодним карликом в 35 світлових роках від Землі, чия маса лежить на кордоні між коричневими і червоними карликами (0,06-0,08 мас Сонця). У підсумку їм вдалося зареєструвати зміщення положення зірки, що вказує те, що навколо неї рухається екзопланета з періодом близько 220 днів.
За оцінками дослідників, маса об'єкта становить 0,35 _ 0,42 маси Юпітера, що дозволяє порівняти його з Сатурном. Однак вона розташована набагато ближче до материнської зірки - всього в 0,03 астрономічної одиниці від світила (одна астрономічна одиниця дорівнює середній відстані від Землі до Сонця). Як зазначають автори, оскільки материнська зірка - ультрахолодний карлик, це ставить під питання сучасні теорії утворення планет, які пророкують, що великі газові гіганти рідко зустрічаються у зірок малої маси і повинні знаходиться від неї набагато далі.
У майбутньому вченим ще належить підтвердити і уточнити отримані дані. Однак поточні результати говорять про те, що VLBA можна використовувати для пошуку планет гігантської маси навколо зірок з дуже малою масою, що, ймовірно, дозволить зробити в майбутньому інші подібні відкриття.
Одна з найзнаменитіших екзопланетних систем навколо маломасивної зірки - TRAPPIST-1. Вона включає відразу сім землеподібних планет, з яких три знаходяться в населеній зоні - області, де кількості тепла від зірки достатньо для існування рідкої води на поверхні.